Sob o presidente Trump, Detroit redescobriu o seu amor pelo grande e barulhento motor.
Ao eliminar as regulamentações climáticas, o presidente libertou os fabricantes de automóveis dos EUA para venderem o maior número possível de camiões e SUVs que consomem muita gasolina. Os muscle cars movidos por motores V-8 e Hemi estão de volta, com feras como o Dodge Charger e o azarão Ford Mustang dando as caras no Salão do Automóvel de Detroit deste ano. Os veículos elétricos, incentivados por anos de política federal, são agora totalmente opcionais.
A mudança repentina promete uma nova era de grandes lucros para as empresas. Eles sempre obtiveram suas melhores margens com motores monstruosos em carros grandes. Um executivo sênior da Ford Motor Company até elogiou a mudança como uma “oportunidade multibilionária”.
No longo prazo, corre o risco de deixar aos fabricantes de automóveis americanos um reduto. Os VE ainda são apoiados por regulamentações e incentivos governamentais em muitas partes do mundo. E procuram compradores, especialmente os carros de alta tecnologia e de baixo custo que estão agora a sair da China. Se as montadoras dos EUA recorrerem à eletricidade, suas vendas fora dos EUA diminuirão. Eles já estão atrasados em tecnologia, contando com tarifas de 100% dos EUA sobre veículos elétricos chineses para acompanhar rivais em ascensão como a BYD Inc.
“Se eles voltarem para Hemiland e não fizerem nada, será catastrófico em alguns anos – um desastre terrível”, disse Mark Wakefield, chefe da prática global de automação da consultoria Alex Partners. Embora as montadoras dos EUA “compreendam principalmente o desafio que enfrentam, elas não têm planos abrangentes para enfrentá-lo”.
Os executivos do setor automotivo prometem que aproveitarão a reversão regulatória de Trump para investir em um futuro elétrico. O CEO da Ford, Bill Ford, bisneto do fundador da empresa, sugeriu uma linha de veículos elétricos acessíveis que a montadora planeja para 2027, incluindo uma compra de US$ 30.000. A empresa também está expandindo sua oferta de modelos híbridos gás-elétricos.
“Certamente não vamos virar as costas ao resto do mundo”, disse Ford numa entrevista no programa de Detroit. “Estamos investindo.”
Mas a empresa usou o mesmo show para destacar sua nova versão do muscle car Mustang – uma versão chamada Dark Horse SC com mais de 500 cavalos de potência e um preço que deverá subir para US$ 90 mil. “Agora é um ótimo momento para um motor V-8”, disse Ryan Shaughnessy, gerente da marca Mustang. “Fizemos extensas pesquisas com clientes em diversas cidades, analisando diferentes motores, e o V-8 é sempre a escolha número um”.
Não são apenas os clientes. As montadoras americanas há muito são movidas pela paixão do “cara dos carros” que vive para o grande motor barulhento. Para eles, EVs silenciosos e suaves – mesmo os incrivelmente rápidos – não conseguem satisfazer esse desejo. Eles acreditam que a maioria dos compradores de automóveis americanos compartilham um desejo semelhante pelo que Shaughnessy descreve como “o som e o som de um V-8”.
Wall Street não poderia estar mais feliz com a nova direção. Depois de a General Motors ter falhado as expectativas de lucros em Janeiro, mais de uma dúzia de analistas aumentaram os seus preços-alvo, com Alexander Potter, da Piper Sandler, a escrever que a GM “tem um potencial de lucros significativo”. A sorte da Ford também está em ascensão, uma vez que prevê que o lucro operacional aumentará 47%, para 10 mil milhões de dólares este ano. As ações da Ford subiram quase 50% nos últimos 12 meses.
Ao abrigo de regulamentações ambientais anteriores, os fabricantes de automóveis tiveram de vender efectivamente veículos com emissões zero em números crescentes para reduzir os seus consumidores de gasolina. Quando estão em baixa, eles têm que comprar empresas de veículos elétricos como a Tesla Inc. Receber crédito regulatório ou enfrentarão multas. A GM gastou US$ 3,5 bilhões em crédito de 2022 a 2025.
Agora, JPMorgan Chase & Co. De acordo com o analista Ryan Brinkman, tanto a GM quanto a Ford têm “ventos favoráveis de bilhões de dólares” com Trump se concentrando nessas penalidades em seu projeto de lei Big Beauty aprovado no verão passado.
“Vemos a nossa rentabilidade melhorando”, disse Jim Farley, CEO da Ford. “Estou realmente ansioso por este ano.”
A Califórnia, que há anos estabelece requisitos de emissões para automóveis, decidiu até proibir a venda de automóveis novos com motores de combustão interna até 2035, e vários outros estados estão a tomar medidas para seguir o exemplo. O Congresso bloqueou a proibição no ano passado, e a administração Trump propôs padrões de economia de combustível significativamente mais fracos, que exigiriam uma média de 34,5 mpg até 2031, abaixo dos cerca de 50 mpg sob a política da administração Biden.
“É sobre como será o futuro fluxo de produção e portfólio, porque você terá que produzir menos veículos ICE e mais EVs”, disse o diretor financeiro da GM, Paul Jacobson, após falar no Simpósio Automotive Insights do Federal Reserve em fevereiro. “Não se trata realmente deste ano, dos lucros do próximo ano, dos próximos dois anos. Trata-se dos próximos cinco.”
Fora do coração dos EV, na Califórnia, os carros e camiões plug-in estão a lutar para conquistar os consumidores americanos, prejudicados pelo seu elevado custo e pelo seu estranho papel na amarga guerra cultural do país. A Ford assumiu em dezembro US$ 19,5 bilhões em encargos por seu negócio de carros elétricos, que gerava prejuízos, e anunciou que converteria uma fábrica de veículos elétricos em construção no Tennessee para fabricar veículos movidos a gás.
A GM deu meia-volta em uma fábrica em Michigan que estava programada para produzir veículos elétricos e optou por construir o caminhão Chevrolet Silverado lá. A empresa também descartou um investimento de US$ 300 milhões em uma fábrica perto de Buffalo, Nova York, que teria produzido unidades de propulsão para veículos elétricos, gastando em vez disso quase US$ 900 milhões para construir motores V-8 de sexta geração. A GM amortizou US$ 7,6 bilhões de seus investimentos em veículos elétricos, enquanto a fabricante de Jeep Stellenbosch NV anunciou mais de US$ 26 bilhões em encargos.
Manter toda essa nova potência poderia deixar as montadoras dos EUA atrás de suas rivais chinesas, que já fabricam alguns dos carros elétricos mais avançados – e mais baratos – do mundo. Na verdade, fala-se muito em Detroit sobre o tsunami competitivo que surgirá entre os fabricantes de automóveis americanos quando as empresas automóveis chinesas encontrarem uma forma de ultrapassar as barreiras comerciais que agora protegem o mercado dos EUA. Farley até chama isso de “ameaça existencial”.
Concentre-se demais nos V-8 e Detroit corre o risco de se tornar uma ilha tecnológica, fabricando produtos que o resto do mundo não deseja. Wakefield, da Alex Partners, compara isto ao Brasil, que na década de 1970 apostou no etanol como o combustível do futuro apenas para arruinar os seus próprios fabricantes de automóveis no processo.
“Eles vão fabricar mais motores V-8 e caminhões maiores porque podem abrir as portas da fábrica”, disse Sam Fiorani, vice-presidente de previsão de veículos da Auto Predictive Solutions Consultants. “E à medida que o resto do mundo desenvolve sistemas de transmissão modernos, novas baterias e melhores veículos elétricos, a GM e a Ford, em particular, ficarão ainda mais para trás”.
Farley, da Ford, conversou com autoridades do governo no mês passado sobre permitir que empresas chinesas fabricassem carros nos Estados Unidos por meio de joint ventures nas quais as montadoras americanas deteriam o controle acionário para fornecer alguma proteção às empresas nacionais, segundo pessoas familiarizadas com as discussões. Mas esta ideia foi bem recebida pelas autoridades, que deveriam enfrentar oposição em Washington. A GM disse ao governo Trump que a empresa se opõe à entrada chinesa no mercado, disse uma das pessoas.
O Canadá reduziu recentemente a sua tarifa de 100% sobre os automóveis chineses e permitirá a comercialização de 49.000 veículos por ano. Montadoras chinesas como a BYD equiparam seus carros com tecnologia avançada e reduziram os preços em 15% nos últimos três anos. A frota de ofertas de carros novos dos EUA teve preços médios acima de US$ 50.000, um aumento de quase 30% em relação a 2019.
Os executivos automotivos americanos insistem que não desistiram do futuro elétrico.
A GM, a segunda maior vendedora de veículos elétricos do país, atrás da Tesla, continua a desenvolver veículos movidos a bateria, e a CEO Mary Barra disse que a montadora em breve começará a oferecer híbridos “positivos”. A Ford e a Stellantis planejam lançar veículos elétricos estendidos, ou EREVs, um novo tipo de híbrido plug-in com motor de combustão interna que recarrega a bateria enquanto o carro anda na estrada.
A esperança da Ford é que, à medida que mais consumidores obtenham energia através dos híbridos, eles acabem por possuir veículos eléctricos. “Você se pergunta o que um cliente vai pensar quando perceber que em três meses o motor nunca deu partida, mas ainda precisa trocar o óleo”, disse Doug Field, diretor de EV, digital e design da Ford.
Por enquanto, porém, a montadora de Detroit está contando com os lucros provenientes da venda de milhões de veículos movidos a combustíveis fósseis, num raro momento de regulamentação relaxada.
“Eles seriam loucos se não fizessem o que é mais gratificante”, disse Wakefield. “Também seria uma loucura não começar a investir parte desse dinheiro em algo que eles realmente precisam para vencer no futuro”.
Naughton e Welch escrevem para a Bloomberg.
