1X Technologies AS, la startup norvégienne de robotique soutenue par OpenAI, a ouvert une nouvelle usine de 58 000 pieds carrés à Hayward, en Californie, dans le but d’être l’une des premières à construire des humanoïdes à grande échelle pour les consommateurs.
L’installation, qui sera achevée dans quelques mois, deviendra un site de fabrication ayant la capacité de produire 10 000 robots au cours de sa première année, selon les dirigeants de 1X. L’entreprise a annoncé qu’elle prévoyait de produire 100 000 robots d’ici la fin de 2027, alors qu’elle s’efforce d’achever la construction d’une grande usine de fabrication à San Carlos, en Californie. Les livraisons devraient commencer plus tard cette année.
Dans une visite virtuelle de l’installation vue par Bloomberg, la société a partagé quelques détails sur son humanoïde de nouvelle génération inopiné, qui apporte des améliorations d’écran et d’autres mises à niveau.
La startup, qui a déménagé son siège social de la Norvège à Palo Alto l’été dernier, a également annoncé son intention de déménager à nouveau – cette fois à San Carlos – car son emplacement actuel est devenu trop grand, selon Dar Sleeper, vice-président de la conception, des produits et du marketing de 1X, dans une interview.
Les entreprises de robotique ont reçu des milliards de dollars d’investissement ces dernières années, dont beaucoup travaillent sur des humanoïdes – des machines ressemblant à des humains qui peuvent marcher ou rouler sur roues. Ils ont désormais trouvé leur place dans certains environnements de fabrication, où ils complètent les robots industriels existants capables d’effectuer des tâches telles que l’assemblage et le transport. Mais les gens font peu pour les usages domestiques et autres.
L’humanoïde “Neo” de 1X, actuellement disponible en précommande au prix de 20 000 $, a fait la une des journaux sur les réseaux sociaux pour son corps flexible, semblable à celui d’un humain, conçu pour aider aux tâches ménagères comme plier le linge et ranger. Il est possible de communiquer et d’acquérir de nouvelles compétences au fil du temps. L’entreprise espère pouvoir aider aux soins aux personnes âgées.
La startup a levé pour la dernière fois 100 millions de dollars en janvier 2024 dans le cadre d’un cycle de série B dirigé par EQT Ventures, avec une levée de fonds totale de 123,5 millions de dollars. (1X a refusé de partager la valorisation.) EQT AB, la société de capital-investissement, prévoit d’offrir 10 000 robots aux sociétés de son portefeuille.
Outre une poignée d’entreprises américaines, telles que Tesla Inc., Figure AI Inc., Agility Robotics Inc. et Apptronik Inc., le marché des humanoïdes est dominé par des entreprises chinoises : le pays a vendu 13 000 unités dans le monde l’année dernière. La plupart des humanoïdes y sont fabriqués, ce qui fait que les usines américaines sont rares dans cette région.
La poussée manufacturière américaine de 1X intervient alors qu’un nombre croissant d’entreprises technologiques repensent leurs chaînes d’approvisionnement mondiales et investissent localement. Bien qu’elle importe encore certains composants pour ses produits, 1X a déclaré qu’elle devenait plus intégrée verticalement en fabriquant ses composants en interne, notamment le tournage de bobines de cuivre, la fabrication de moteurs, d’électronique et de batteries. Cette stratégie a été conçue pour faciliter un développement rapide, permettant à l’entreprise d’analyser les données collectées par les robots et d’introduire rapidement de nouvelles mises à jour.
“Le niveau d’intégration verticale ici est inégalé, non seulement dans l’espace humanoïde, mais aussi dans l’espace des technologies dures”, a déclaré Sleeper.
Bernt Børnich, le fondateur de l’entreprise, a déclaré qu’il pensait que les êtres humains atteindraient une masse critique dans la société d’ici deux ans.
“Nous avons besoin d’autant de travailleurs qualifiés aux États-Unis pour pouvoir augmenter la production que nous en avons besoin, et ces machines pourraient être plus nombreuses que le nombre de personnes”, a-t-il déclaré. “Si nous voulons y arriver, nous aurons besoin de beaucoup de mains compétentes pour nous aider à le construire.”
L’usine n’utilise actuellement pas de Neo humanoïdes pour créer davantage de Neos, mais Børnich a déclaré que c’était l’objectif à long terme.
Certaines des têtes Neo qui sortent de la ligne présentent quelques différences par rapport à la version destinée au public, notamment une position des yeux optimisée pour élargir le champ de vision, des lentilles améliorées et une tête flexible qui peut être compressée, a déclaré Sleeper.
Ils comprennent un module de caméra personnalisé, des composants électroniques conçus en interne et une puce Nvidia Corp. Thor en tant que processeur.
La dernière séance consiste à installer les composants à l’arrière, puis le Neo effectue ce que Sleeper appelle « l’étirement du matin » pour vérifier les mouvements et la qualité. (Pensez aux squats et aux poses de yoga.) Le Neo est ensuite enveloppé dans un tissu doux semblable à un vêtement d’extérieur conçu pour assurer le confort des gens. Il est livré dans une housse de protection blanche semblable à un étui AirPods à taille humaine.
La société a publié jeudi une vidéo de l’installation pour mieux voir à quoi ressemble la robotique humanoïde. Malgré tout le battage médiatique autour des humanoïdes, les créateurs donnent rarement des détails sur leur processus de production. Plus important encore, beaucoup de gens sourient.
“Il est important d’être honnête et transparent sur la situation actuelle”, a déclaré Børnich. “Nous ne voulons pas retarder ce que nous pouvons livrer. Nous promettons ce que nous savons pouvoir réaliser, et nous pourrons alors vraiment réfléchir à ce à quoi ressemblera l’avenir.”
Kelly écrit pour Bloomberg.
