Un vaisseau spatial à trois bras s’est mis en orbite pour sauver un télescope de la NASA qui risque de s’écraser sur Terre.
Northrop Grumman a lancé vendredi le vaisseau spatial Link Katalyst de Space Technologies depuis les îles Marshall dans le Pacifique.
Une fusée Pegasus explose depuis le ventre de l’avion modifié, mettant Link sur la bonne voie pour atteindre et capturer l’observatoire Swift de la NASA dans environ un mois.
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Lancé en 2004, le Swift coule plus vite que jamais en raison des récentes tempêtes solaires.
La NASA paie 30 millions de dollars (43 millions de dollars australiens) pour que le télescope Katalyst capture et augmente son orbite afin qu’il puisse continuer à suivre certaines des plus grandes explosions de l’univers, telles que les sursauts gamma et l’explosion d’étoiles.
Si tout se passe bien, Swift pourrait à nouveau scruter le cosmos d’ici septembre.
Les observations ont été retardées pour préserver l’orbite du télescope le plus longtemps possible.
Le télescope spatial Hubble de la NASA pourrait être candidat à une opération de sauvetage similaire dans quelques années.
Il s’agit également d’un glissement d’altitude dû à l’augmentation de la traînée atmosphérique provoquée par les éruptions solaires.
Le Swift de 1,4 tonne orbite à 360 km au-dessus de la Terre.
Katalyst vise à élever la hauteur du télescope de 240 km, revenant là où tout a commencé.
Les propulseurs de Link s’allumeront pour stimuler Swift lentement, donc il n’y aura pas de fortes bousculades impliquées.
Katalyst a lancé la mission en seulement neuf mois.
La NASA a insisté pour que les travaux soient précipités car le télescope serait trop bas pour pouvoir être récupéré d’ici l’automne.
Sans un coup de pouce, il devrait sombrer dans la mort en octobre.
Le mauvais temps et des problèmes techniques ont provoqué une série de retards de lancement de dernière minute.
“Il s’agit d’une mission à haut risque et très rémunératrice”, a déclaré Ghonhee Lee, PDG de Katalyst Space, avant le décollage.
“Le plus grand danger est toujours que nous ne lançons rien et que nous laissons Swift brûler dans l’atmosphère. Nous essayons donc toujours d’éviter ce risque, et notre équipe l’a fait.”
