Une nouvelle commission composée de législateurs, de défenseurs publics, d’experts et de défenseurs vise à pousser la Californie – l’un des deux seuls États à ne pas payer pour la défense publique – à commencer à fournir des ressources et à mettre en œuvre des normes minimales pour les systèmes de défense des comtés.
La Commission spéciale de défense publique de Californie compte trois membres et deux sénateurs – parmi lesquels Jesse Arreguín et Nick Schultz, président du Sénat et des commissions de sécurité de l’Assemblée générale – et des défenseurs publics de plusieurs comtés, des juges à la retraite, des directeurs d’activités criminelles à but non lucratif et des dirigeants d’organisations qui représentent des milliers d’avocats de la défense dans l’État.
“Nous parlons de la crise de notre système de sécurité publique depuis des années”, a déclaré Schultz, un démocrate de Burbank et ancien procureur qui a soutenu une législation visant à améliorer la sécurité publique.
L’objectif est « d’aller au-delà des discussions et des apprentissages précédents et de proposer une feuille de route concrète sur ce que nous devons faire pour construire l’infrastructure de sécurité publique que les Californiens méritent », a-t-il déclaré.
Les commissaires prévoient d’élaborer un plan quinquennal incluant le financement fédéral, ainsi que des normes réglementaires telles que les limites de financement et l’accès aux auditeurs.
L’année dernière, une enquête de CalMatters a révélé que les criminels de tout l’État sont reconnus coupables sans que personne n’enquête sur les accusations portées contre eux, ce qui augmente le risque d’une condamnation injustifiée. De nombreux comtés de Californie n’emploient pas un seul détective capable d’interroger des témoins, d’examiner les rapports de police, de visiter les scènes de crime et de filmer des images de vidéosurveillance. CalMatters a également constaté que les avocats de certains comtés ruraux traitent des affaires qui dépassent les normes acceptables, parce que d’autres avocats de la défense sont moins en mesure de contester les preuves de l’accusation dans le cadre de requêtes en justice et de porter leur cas en justice.
Mais le gouvernement a refusé d’intervenir. Après que le projet de loi ait proposé de créer une commission fédérale pour traiter la question de l’abandon, deux groupes de défense, le Wren Collective et le Criminal Law and Justice Center de l’UC Berkeley, ont décidé de créer une commission spéciale et de commencer à rassembler des participants capables de développer et de travailler sur des réformes. Ces types de commissions, qui ont conduit à des améliorations significatives des systèmes de défense publique d’autres États, sont généralement nommées par le gouverneur.
“Il est devenu clair que ce n’est pas un problème majeur pour Sacramento, surtout lorsque le budget est en difficulté”, a déclaré Chesa Boudin, directrice du centre de Berkeley et ancienne procureure de San Francisco. Il était également clair, dit Boudin, “qu’il y avait un grand écart entre les experts qui connaissaient le problème et la perception du public de l’État de Californie comme une sorte de leader progressiste du pays”.
Au cours des décennies qui se sont écoulées depuis que la Cour suprême des États-Unis a établi le droit à un avocat dans les procédures pénales devant les tribunaux d’État, la Californie a imposé à ses comtés la responsabilité de fournir des avocats aux personnes pauvres accusées de crimes. La plupart de ces comtés ont opté pour l’option la moins chère : embaucher des avocats et des cabinets privés pour payer les accusés indigents, quel que soit le nombre d’affaires qu’ils traitent et le temps qu’ils consacrent à chaque affaire.
“Certaines agences sont très agressives en matière de signalement, et d’autres agences concluent des contrats de rémunération à l’acte qui sont rédigés de très mauvaise qualité”, a déclaré Eve Brensike Primus, professeur de droit à l’Université du Michigan.
Primus est le seul membre de la nouvelle commission venant de l’extérieur de la Californie. Il a été invité à nous rejoindre en raison de ses recherches approfondies et de ses écrits sur la construction d’une mauvaise défense.
Une commission de défense de la pauvreté dans le Michigan, créée par le corps législatif en 2013, a fait l’objet de réformes majeures et d’un afflux important de financements publics.
Les actions de la Commission californienne, a déclaré Primus, peuvent être utilisées “comme une incitation pour que les acteurs politiques fassent ce qu’il faut et commencent à collecter des fonds et à améliorer la mise en place de barrières en cas d’échec, ou comme aliment pour des poursuites que les juges peuvent engager pour pousser les acteurs politiques à faire ce qui est nécessaire pour atteindre l’objectif du représentant”.
La commission devrait tenir sa première réunion, ouverte au public, à Berkeley en octobre, et des réunions supplémentaires sont prévues à Los Angeles, dans la Vallée Centrale et en Californie du Nord au cours des 12 prochains mois. Les commissaires déclarent qu’ils travailleront en sous-comités entre ces réunions trimestrielles pour élaborer un plan budgétaire concret pour le gouvernement, rédiger un texte législatif et fixer des normes minimales sur la manière dont les conseils créeront leurs bureaux de défenseur public, embaucheront leurs avocats, auront accès à des experts et rendront compte de leur travail.
Anat Rubin écrivez pour CalMatters.
