INSTITUT, W.Va — Mercredi, un déversement de produits chimiques dans une entreprise de récupération d’argent en Virginie occidentale a tué deux personnes et envoyé 19 autres à l’hôpital, dont une dans un état critique, ont indiqué les autorités.
L’explosion s’est produite à l’usine Catalyst Refiners de l’Institut alors que les travailleurs se préparaient à fermer une partie de l’installation, a déclaré le directeur de la gestion des urgences, CW Sigman.
Une réaction chimique gazeuse s’est produite dans l’usine impliquant de l’acide nitrique et une autre substance, a déclaré Sigman dans un communiqué de presse. Il a ajouté qu’il s’agissait “d’une réaction dangereuse de produits chimiques, et cela s’est produit très rapidement”.
“Le démarrage ou l’arrêt d’une réaction chimique sont des moments critiques”, a déclaré Sigman.
Une réaction chimique qui aurait eu lieu lors du nettoyage aurait produit du sulfure d’hydrogène toxique, a déclaré le président du comté de Kanawha, Ben Salango.
Parmi les blessés figuraient sept ambulanciers qui ont répondu à l’accident, ont indiqué les autorités.
D’autres personnes ont été transportées vers les hôpitaux dans des voitures privées ou, dans un cas, dans un camion poubelle, a déclaré Sigman.
Une personne est dans un état critique, a déclaré Salango.
Le Vandalia Health Charleston Area Medical Center, l’un des nombreux hôpitaux de la région, traitait plusieurs patients, certains amenés par ambulance, lorsque des membres de la communauté sont arrivés mercredi après-midi pour demander à être examinés, a déclaré le porte-parole de l’hôpital, Dale Witte.
Witte a déclaré que les patients présentaient des symptômes respiratoires, notamment de la toux, un essoufflement, des maux de gorge et des larmoiements. Ils ont été évalués aux urgences.
L’hôpital WVU Medicine Thomas Memorial, dans le sud de Charleston, a déclaré dans un communiqué avoir traité une douzaine de patients, dont huit arrivés en véhicule privé, non pas sur les lieux mais dans la région à ce moment-là. Il a indiqué que ces blessures ne mettaient pas sa vie en danger.
Un ordre de confinement sur place a été émis pour les environs plus de cinq heures plus tard. Les responsables ont déclaré que toutes les infections se produisaient sur le site de l’usine.
“Il faut être très près de la maison pour le sentir”, a déclaré Sigman.
La fuite aurait été un processus de réduction majeur des effectifs lorsque les gens ont enlevé leurs vêtements et les ont aspergés, ont indiqué les autorités.
Catalyst Refiners s’efforce d’extraire l’argent des déchets chimiques et peut trouver des milliers de dollars de métal précieux simplement en nettoyant les sols des bureaux de l’usine, a déclaré Sigman.
Ames Goldsmith Corp., propriétaire de Catalyst Refiners, a déclaré qu’il était désolé pour ces décès et que ses pensées allaient à toutes les personnes touchées et à leurs familles.
“C’est une période très difficile”, a déclaré le président Frank Barber dans un communiqué publié peu après. “Nos pensées et nos prières vont à nos collègues et à leurs familles.”
Ames Goldsmith s’est engagé à coopérer avec les responsables locaux, étatiques et fédéraux dans le cadre de leur enquête sur le bail. L’Administration de la sécurité et de la santé au travail a ouvert une enquête sur ce qui s’est passé, a déclaré un porte-parole, ajoutant que l’agence disposait de six mois pour terminer son enquête.
L’argent se trouve dans de nombreux articles tels que les circuits imprimés et autres équipements électroniques, les photographies, les films radiographiques et les bijoux. L’acide nitrique est utilisé pour dissoudre le matériau, laissant du nitrate d’argent qui peut être traité pour récupérer de l’argent pur. Les entreprises de récupération peuvent également broyer ou poncer l’argent et utiliser des aimants ou des densités différentes pour trier le métal précieux.
Selon Sigman, Ames Goldsmith récupère l’argent de diverses usines universitaires “et le réutilise. Ils détruisent leurs tapis dans leur bureau et obtiennent des milliers de dollars d’argent rien qu’en nettoyant leurs tapis”.
L’usine est située près d’Institute, une communauté située à environ 16 km à l’ouest de Charleston, la capitale de l’État. L’usine est située dans une zone connue sous le nom de « friche chimique » de Virginie occidentale, bien que plusieurs usines qui couvraient la zone le long de la rivière Kanawha et produisaient des matières dangereuses aient fermé ou changé de propriétaire au cours des dernières décennies.
Raby écrit pour Associated Press. Jeffrey Collins de Columbia, Caroline du Sud, et Gary Robertson de Raleigh, Caroline du Nord, ont contribué à ce rapport.
