Des milliers de visiteurs ont afflué cette semaine vers la ferme de Cesar Mora, dans le centre de la Californie, pour collecter des nectarines gratuites.
Il libère sa récolte plutôt que de la regarder pourrir alors qu’il est engagé dans une bataille juridique avec une entreprise qui revendique le monopole des variétés de nectar blanc qu’il cultive. Il a distribué plus de 100 000 livres depuis lundi.
“C’est une bonne idée de ne pas gaspiller un bon produit”, a déclaré Mora. « L’agriculteur a une bonne attitude, il peut partager mes récoltes avec les gens et voir leurs réactions, ce qui est très bien pour lui.
Ce conflit juridique met en évidence les tensions qui peuvent surgir entre les agriculteurs, les sélectionneurs de plantes et les grands négociants industriels en produits alimentaires qui créent de nouvelles variétés et obtiennent les droits exclusifs pour les vendre.
Depuis 2023, un troisième agriculteur de la communauté agricole de Reedley, dans la vallée centrale de Californie, combat un procès intenté contre lui par Giumarra Brothers Fruit Co. L’affaire concerne les réclamations de l’entreprise concernant les nectarines blanches et les allégations selon lesquelles Mora aurait rompu son contrat en vendant les produits à d’autres producteurs. Un procès est prévu plus tard ce mois-ci.
“Au fond, il s’agit d’un litige impliquant deux accords écrits, et il est résolu de la bonne manière – devant les tribunaux et sur la base des faits”, a déclaré la société dans un communiqué envoyé par l’un de ses avocats.
Mora a accusé l’entreprise de pratiques commerciales déloyales et de fraude.
Les brevets de produits sont de plus en plus courants
La bataille se concentre sur une variété de nectarine blanche appelée « Monalise », plus sucrée et moins acidulée.
Dans ses dossiers judiciaires, selon Giumarra, tous les droits sur la variété Monalise appartiennent à Star Fruits Diffusion, une société française qui travaille sur des projets de sélection végétale, tandis que Giumarra conserve le droit d’accorder de nouvelles licences sur la variété pour les tests, la production et la vente. Star Fruits Diffusion n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Les sélectionneurs de plantes, y compris les universités, expérimentent depuis longtemps la sélection de nouvelles variétés, et certaines sont devenues des noms connus. L’Université de l’État de Washington a développé la cerise Rainier dans les années 1950, tandis que l’Université du Minnesota a lancé la pomme Honeycrisp dans les années 1990. Les deux variétés appartiennent au domaine public et peuvent être cultivées et vendues par le public.
Les brevets de produits sont en augmentation, déclare Bradley Rickard, professeur d’économie alimentaire et agricole à l’Université Cornell. Un brevet permet à un obtenteur de percevoir des redevances sur les arbres fruitiers qu’il vend, sur les fruits qui poussent sur les arbres, ou sur les deux.
En 2010, plus d’une douzaine de pomiculteurs ont poursuivi l’Université du Minnesota pour avoir accordé des droits exclusifs sur sa pomme SweeTango à un verger qui avait organisé une coopérative de producteurs pour commercialiser la variété. Un règlement a préservé l’accord de licence de l’université et a coopéré pour permettre à d’autres vignobles du Minnesota de louer des arbres portant la variété de pomme.
La bataille des nectarines blanches en Californie
La vallée centrale de Californie, qui s’étend sur 20 000 milles carrés, est une puissance agricole dont on estime qu’elle produit 40 % de ses fruits, noix et autres aliments de table, y compris la plupart de ses nectarines.
Des documents judiciaires montrent que Mora a signé un accord de licence avec Giumarra en 2017 qui lui a permis de développer et de vendre Monalise. Il a conclu un accord de commercialisation en 2019 qui comprend des produits vendus via Giumarra. Il a dit que Giumarra l’avait accueilli pour l’élever.
Aux termes des accords, Mora versera à Giumarra une redevance de 2,50 $ par action et une redevance de production de 4 % basée sur le montant des ventes générées par les actions, plus une commission de vente.
“Ils m’ont donné de l’espoir et un grand rêve : je pensais pouvoir les rejoindre”, a-t-il déclaré.
Mora affirme que jusqu’à la moitié des nectarines qu’il a envoyées à Giumarra en 2020 ont été jetées, réduisant ainsi ses rendements. L’entreprise a contesté cette affirmation et le juge chargé de l’affaire a estimé que le délai de prescription avait été dépassé pour ces réclamations.
En 2022, Mora a déclaré que l’entreprise avait vendu ses nectarines à Taïwan en violation du contrat, affirmant que Giumarra ferait du commerce aux États-Unis et au Canada. Giumarra conteste également cette affirmation.
Mora a ensuite cherché à mettre fin à sa relation avec Giumarra et a vendu ses nectarines à un autre entrepreneur fruitier en 2023. C’est à ce moment-là que Giumarra l’a poursuivi en justice pour rupture de contrat, en raison de son incapacité à vendre les fruits tout en se battant devant les tribunaux.
Selon les avocats de Mora, Giumarra n’a pas soumis de documents pour obtenir sa licence pour la variété nectarine. La société a fait valoir devant le tribunal que Monalise n’était pas couvert par un brevet végétal américain. Les avocats de Mora déclarent dans des documents judiciaires que “Giumarra a juré et déclaré que les nectarines étaient un type de fruit unique, et par conséquent Giumarra détenait les brevets et les droits d’auteur liés à ces nectarines”, parce qu’elles étaient uniques et que les fruits étaient vendus “au prix le plus élevé”.
Le juge Jon Skiles de la Cour supérieure du comté de Fresno a statué en mai que la plainte pour rupture de contrat de Giumarra pouvait aller de l’avant, affirmant que l’accord entre Giumarra et Mora était valide, qu’il y ait ou non un brevet sur le produit.
“L’accord de sous-licence n’implique pas que le droit de propriété dépend de l’existence ou de la publication du brevet pour le produit”, a-t-il écrit.
Il a déclaré que Giumarra “n’a pas besoin de prouver l’existence du contrat de licence sous-jacent pour démontrer qu’il existe un contrat valide avec le défendeur pour cultiver et vendre les produits”.
Les batailles juridiques peuvent mettre les agriculteurs en danger
Mora a déclaré que le procès qui a duré des années l’a laissé déprimé et sans défense. Il cultive également des pêches et des prunes en dehors des accords avec Giumarra, mais a perdu un quart de ses revenus en raison de l’incapacité de vendre sa récolte de nectarines. Selon Mora, il espère que son cas apportera davantage de protection aux agriculteurs, tandis que Giumarra affirme que les preuves seront présentées au procès.
“Le désir d’aller travailler dans l’agriculture a été atténué”, a-t-il déclaré.
Mercredi, les habitants portaient des T-shirts sur lesquels était écrit « Pas de nectarine gaspillée » alors qu’ils récupéraient des produits gratuits, et certains sont restés pour aider Mora à servir la foule. Il a collecté plus de 17 000 $ via une page GoFundMe.
“La grâce salvatrice dans tout cela est la capacité de le partager avec le public”, a déclaré Mora à propos de ses nectarines, “et tout le monde l’aime”.
Rush écrit pour Associated Press.
