Neuf employés d’une usine américaine de pâtes et papiers sont portés disparus et une personne est décédée après l’explosion d’un réservoir de produits chimiques.
Les pompiers et huit autres employés ont également été hospitalisés pour blessures lorsqu’un réservoir s’est effondré chez Nippon Dynawave Packaging Company à Longview, dans l’État de Washington, mardi vers 7 h 15, heure locale.
Le réservoir contient une boisson chimique connue sous le nom de « liqueur blanche », une substance hautement corrosive composée principalement d’hydroxyde de sodium (soude caustique) et de sulfure de sodium.
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Ces produits chimiques sont utilisés dans les usines de papier pour décomposer le bois afin de fabriquer du papier durable pour l’emballage des produits. Mais au contact de la peau humaine, le mélange toxique provoque de graves brûlures chimiques et un empoisonnement.
Le réservoir contient près de trois millions et demi de litres d’alcool blanc, selon un récent rapport du service d’incendie de Longview.
Le département a déclaré que seulement 10 pour cent des produits chimiques restaient dans le réservoir endommagé.
Les efforts de récupération “restent complexes” en raison des problèmes de sécurité persistants sur le site, ont indiqué les pompiers.
« Les personnes interrogées poursuivent leurs efforts pour renforcer structurellement et stabiliser le site avant que des opérations de restauration supplémentaires puissent avoir lieu en toute sécurité.
“Cet état continue d’affecter certaines parties de l’installation et de restreindre l’accès à certaines zones du site.”
Les autorités ont déclaré que certaines victimes avaient subi des brûlures ou des blessures par inhalation, et que la gravité des blessures variait de mineure à critique.
L’usine remonte à 1953 et emploie environ 1 000 personnes, fabriquant des matériaux pour les mouchoirs, le papier d’impression, les gobelets, les assiettes, le carton et d’autres articles.
Longview, une ville d’environ 38 000 habitants, entretient des liens avec l’industrie du papier et du bois depuis sa fondation par les barons du bois de Kansas City dans les années 1920.
Le chef des pompiers et des secours de Cowlitz, Scott Goldstein, est trop tôt pour déterminer la cause de l’implosion.
“Les personnes qui ont répondu ici ont des amis et des parents qui travaillent sur le site”, a-t-il expliqué.
“C’est une chose qui a un impact, et nous disposons d’un réseau de soutien pour soutenir les travailleurs ainsi que les intervenants en cas d’urgence.”
« tragédie absolue »
La sénatrice américaine Patty Murray Washington a qualifié l’implosion de « tragédie absolue ».
« Mes pensées vont à tous ceux qui ont perdu un être cher aujourd’hui, ainsi qu’au travailleur blessé », a-t-il déclaré dans une déclaration écrite.
Les membres des familles d’employés émus se sont rassemblés à l’entrée de l’entreprise et trois femmes ont été vues en train de partager une étreinte en larmes avant de se diriger vers une salle syndicale voisine qui sert de centre d’aide aux familles.
Mike Gorsuch, chef de bataillon et service d’incendie de Longview, dans l’État de Washington, l’a décrit comme une « scène de pertes massives ».
Les premiers intervenants ont décontaminé les patients et les ont emmenés dans les hôpitaux de Longview et de Vancouver, dans l’État de Washington.
Environ 40 pompiers et ambulanciers paramédicaux sont intervenus, ainsi qu’une équipe régionale de protection contre les matières dangereuses, a indiqué Gorsuch.
Les efforts de rétablissement ont été suspendus jusqu’à jeudi matin en raison des problèmes de sécurité persistants.
“Des responsables de l’État prévoient de se rendre sur le site. Le site continuera d’être surveillé pendant la nuit”, a indiqué le service d’incendie de Longview.
Cet incident tragique survient quelques jours seulement après qu’un réservoir de produits chimiques surchauffé dans une usine aérospatiale du sud de la Californie a donné lieu à un ordre d’évacuation de 50 000 personnes dans la ville de Garden Grove, dans le comté d’Orange.
Une fissure formée par hasard dans le réservoir a relâché la pression et a permis d’éviter une explosion catastrophique.
Mais le risque d’une explosion plus petite ou d’un déversement potentiel maintient les ordres en place pour environ un tiers des réfugiés. Beaucoup vivent encore dans des chambres d’hôtel, des tentes, des abris d’urgence dans les écoles ou chez des membres de leur famille ou des amis.
