Sous Trump, il y a de l’espoir pour une croissance minière dans le désert du Nevada

TONOPAH, Nevada. Il y a quelques années, lorsque Harry Chahal et sa femme se rendaient à Las Vegas, comme de nombreux motocyclistes avant et après, ils traversaient ce haut désert urbain.

Tonopah, construite par l’industrie minière vers 1900 et en déclin sous forme d’or, d’argent, de plomb et de mercure, était une station longue distance entre Reno et Las Vegas. Les panneaux de chaque côté avertissent – malheureusement, parce qu’ils ne dégagent pas la largeur devant vous – qu’une fois que vous partez, la station-service la plus proche ne sera pas à environ 100 miles.

En se promenant dans la ville, Chahal remarque quelque chose qui lui manque : une pizzeria.

La pizza n’est pas associée au Pendjab, en Inde, d’où est originaire Chahal – dont le nom est Harvarinderjit. Mais il a appris à faire de la pizza et à quel point les clients aiment la nourriture, alors qu’il travaillait dans d’autres petites stations-service de la campagne du Nevada.

En cette absence, Chahal a vu une opportunité.

Lui et sa femme, Ravinder, ont déménagé à Tonopah et ont ouvert en 2015 Hometown Pizza dans un bâtiment vacant sur la US Route 95, qui traverse le centre-ville. Dix ans plus tard, ils ont acheté le Dream Inn Motel, un établissement de 39 chambres situé de l’autre côté de la rue.

Vues du 47ème président, depuis le sol

Depuis peu, Chahal rénove le camping-car : nouvelles armoires, nouveaux meubles, nouvelle peinture tous les mois. La raison en est le président Trump.

Tonopah et le désert environnant, qui s’étend à perte de vue, sont en hausse, en raison des grandes réserves de lithium, de bore et d’autres ressources recherchées, et de la promesse de l’administration Trump de transformer les États-Unis, selon les mots du secrétaire de l’Intérieur Doug Burgum, en « une autre puissance minière ».

Chahal, 40 ans, est un électeur de Trump, même s’il a des problèmes avec certaines actions du président – ​​il n’est pas content de la guerre avec l’Iran et l’inflation a considérablement réduit son activité de pizza – il pense que sa confiance dans les Républicains en général, et dans Trump en particulier, a porté ses fruits.

Inscription non officielle, Chahal est très provocant. “Je vote pour les Républicains parce qu’ils sont meilleurs pour les affaires”, a-t-il déclaré lors d’un déjeuner réunissant des locaux et des habitués dégustant un buffet de pizzas et de salades à 11,99 dollars. Voici le signe : l’année dernière, a déclaré Chahal, il a constaté une augmentation considérable du taux d’occupation des motels, passant de 15 chambres louées par nuit à 25 ou plus.

Ces nouvelles touches apportées au Dream Inn sont un investissement de Chahal dans l’avenir, convaincu qu’avec Trump au pouvoir, des temps meilleurs nous attendent.

Tonopah a été construite comme ville minière vers 1900. Sa richesse s’est estompée et sa population a diminué.

(Mel Melcon/Los Angeles Times)

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Pendant la majeure partie de son existence, Tonopah s’est appuyée sur des métaux, des minéraux et d’autres ressources extraites de la terre. Aujourd’hui, le gouvernement est le plus grand employeur.

Mais la mine restera dans l’imaginaire de la ville.

Une coquille de tête – c’est-à-dire la tour construite directement au-dessus du puits de mine souterraine – fait partie du logo de Tonopah. Des sculptures liées à l’exploitation minière, notamment des statues de Jim et Belle Butler, qui ont revendiqué la première ruée vers l’argent au XXe siècle, bordent la rue principale. Les joueurs du secondaire sont connus sous le nom de « Muckers », du nom de ceux qui tirent des cônes dans les wagons de métro.

Le parc minier historique de Tonopah est une attraction touristique majeure, avec le Clown Motel et d’autres hébergements qui seraient hantés par les esprits de mineurs morts et d’autres entités paranormales. (Chahal dit que Dream Inn n’existe pas.)

Le Clown Motel, qui attire des visiteurs du monde entier, serait hanté par les fantômes de mineurs morts.

(Christopher Reynolds/Los Angeles Times)

Cependant, de nos jours, l’exploitation minière fait davantage partie des histoires nostalgiques. Ce sera une énorme aubaine pour l’économie locale et les 3 000 habitants de la ville.

Des plans sont en cours pour une nouvelle mine de lithium et de bore à Rhyolite Ridge, à environ 30 miles au sud-est de Tonopah, dans la Silver Plate du Nevada. (Le lithium, dont une grande partie est désormais importée, est un ingrédient clé des batteries qui stockent l’énergie solaire et des véhicules électriques ; le bore est utilisé, entre autres, pour les munitions et les gilets.)

À environ 27 miles au sud de Tonopah, près de la ville de Goldfield, une nouvelle mine d’or ouvrira en 2028.

Joe Westerlund, directeur municipal de Tonopah, a déclaré que le nouveau développement et la perspective de centaines de nouveaux emplois en valaient la peine. Le revenu moyen ici est de 37 000 dollars par an, soit moins de la moitié de celui de l’État. L’hôpital de la ville a fermé ses portes en 2015. Quittez l’US 95 et les collines passent devant des mines éparpillées et des maisons délabrées qui ne sont plus habitables.

(Une maison de trois chambres et deux salles de bains située dans un quartier calme du nord de la ville peut coûter 250 000 $, mais ne vendez pas trop vite ; les stocks sont rares et la croissance augmentera la demande de logements.)

Le parc minier historique de Tonopah est une attraction touristique locale majeure.

(Mark Z. Barabak/Los Angeles Times)

Même si certaines initiatives de relance minière ont été présentées sous l’administration Biden, on attribue à Trump la promotion d’un environnement juridique plus favorable, ce qui suggère qu’il existe davantage de possibilités d’extraction.

“Quand il est arrivé au pouvoir, les choses ont commencé à fonctionner. Nous avions 15 plates-formes”, a déclaré Westerlund, qui vit à Tonopah depuis 1972. “Je n’ai jamais vu cela de ma vie.”

Bien sûr, il y avait des préoccupations environnementales – concernant la pollution, l’approvisionnement en eau, l’habitat naturel – mais ces préoccupations n’étaient pas vraiment valables. Le comté de Nye, domicile de Tonopah, n’est pas exactement un pays boisé – même si la majeure partie du territoire est entièrement recouverte de nature sauvage. Trump a remporté le comté de Nye à trois reprises lorsqu’il s’est présenté, avec un soutien dans l’État allant de 68 % à 70 %.

“C’est une ville pro-Trump”, a déclaré Westerlund, “et je pense que les politiques sont bonnes pour la ville”.

Chahal est prêt à encaisser et sait toujours à quoi ressemblent les bonnes périodes économiques.

L’hôtel Mizpah, ouvert en 1908, offre les meilleurs hébergements de la ville.

(Chris Erskine/Los Angeles Times)

Lorsqu’il a emménagé ici en 2014, lui et sa femme ont été contraints de vivre dans un motel pendant six mois alors que les ouvriers terminaient un projet d’énergie solaire d’un milliard de dollars. C’est le genre de visiteur de longue date qu’il recherche, pas les touristes qui dorment à l’hôtel Mizpah, le meilleur de la ville, avec ses lustres en verre taillé, ses meubles victoriens et sa galerie de photos de personnages célèbres qui ont passé la nuit.

“Si je peux louer 25 chambres par nuit, peut-être 15 pour une longue période” pendant quelques semaines, a déclaré Chahal. Il a fait le calcul : 82 $ par nuit pour un lit queen, en occupation simple ; 89 $ pour un roi – c’est bien d’imprimer des pièces de monnaie.

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Chahal est arrivé aux États-Unis en 2006, après avoir épousé Ravinder, qui a grandi dans la région de Sacramento. Il a de la famille au Pendjab et visite régulièrement l’Inde. Ils se sont tous deux rencontrés à l’âge de 10 ans. Chahal est devenu citoyen américain en 2020.

Politiquement, les Indiens d’Amérique sont fortement associés au Parti démocrate. Mais dans les petites communautés du Nevada où vivait le couple – Lovelock, Battle Mountain et Ely avant Tonopah – il y avait peu ou pas d’Indiens d’Amérique. Chahal n’était donc pas inclus dans l’équipe comme les autres. Au lieu de cela, il a adopté l’évangile du Parti républicain en faveur d’une baisse des impôts et d’une réduction de la réglementation.

Chahal travaille désormais sept jours sur sept sur la politique, en dehors du vote. Ce n’est pas un fanatique ou un adorateur de Trump.

“Toutes les pièces ont une face et une face”, dit-il en tournant la main comme s’il lançait une pièce de monnaie en l’air. Il voit deux côtés du président. “Vous êtes en colère contre certaines choses”, a déclaré Chahal. “Vous êtes d’accord sur certaines choses.”

Il soutient l’idée de droits de douane comme moyen de ramener la fabrication aux États-Unis. Il se plaint également des boîtes de pizza qu’il utilise, fabriquées en Chine, qui coûtent désormais 30 cents pièce, soit environ 67 cents pièce.

Il soutient la promesse de Trump de rassembler et d’expulser les criminels qui se trouvent illégalement dans le pays. Mais il est également conscient du rôle important que jouent les immigrants, en particulier dans des domaines comme l’agriculture et l’industrie manufacturière, pour maintenir l’économie américaine en marche.

Chahal a critiqué l’action violente qui a tué deux manifestants au Minnesota. Mais il a imputé leur mort aux agents trop agressifs de l’ICE, et non à Trump.

Vivant dans une ville façonnée par des forces extérieures – changements dans les prix des matières premières, changements dans les administrations présidentielles, changements dans les priorités venant de Washington – Chahal connaît les changements et les cycles économiques d’expansion et de récession.

Tout ce que Trump a fait n’a pas aidé l’industrie minière.

Ses prix et l’inflation ont considérablement augmenté les coûts de construction. Les coupes dans les effectifs gouvernementaux ont ralenti les inspections et les approbations. Son hostilité à l’égard de l’énergie verte a rétréci le marché des véhicules électriques et rendu l’énergie solaire moins attrayante.

Mais d’après les discussions en ville, Chahal pense que la vie est à nos portes. Il a de grands espoirs et il compte sur le président pour y parvenir.

Si la Constitution autorise un troisième mandat, a déclaré Chahal, il n’hésiterait pas à voter à nouveau pour Trump.