Mais de 1.400 leões da montanha da Califórnia estão agora protegidos pela Lei de Espécies Ameaçadas do estado.
Na quinta-feira, a Comissão de Pesca e Caça da Califórnia votou por unanimidade para listar seis populações distintas de puma no sul da Califórnia e na Costa Central como ameaçadas pela lei estadual, o que significa que provavelmente estarão em perigo na ausência de intervenção.
Durante a reunião pública, a Comissária Erica Zavalta disse que é bom que os leões não estejam em vias de extinção iminente, explicando: “Acredito que é melhor agirmos antes de chegarmos a esse ponto”.
Estes leões – desde a região do Golfo até à fronteira entre os EUA e o México – estão especialmente em risco de perda de fluxo genético devido à fragmentação do seu habitat cada vez menor, associada a graves ameaças de acidentes de viação, veneno de rato e doenças, de acordo com autoridades da vida selvagem.
Cientistas e conservacionistas acreditam que esta ação foi necessária para dar ao icônico animal uma chance de sobreviver. Presas por estradas e habitações, as tribos de pumas nas montanhas de Santa Mónica e Santa Ana – ambas na lista – enfrentam uma probabilidade de 16% a 28% de extinção dentro de 50 anos se não conseguirem acasalar com leões noutras áreas, proporcionando diversidade genética.
No entanto, os opositores, incluindo pecuaristas e agricultores, dizem que o seu estatuto de ameaça tornará mais difícil matar leões que representam um risco para a segurança das pessoas e do gado, e que os grandes predadores já estão bem protegidos pela lei estadual.
Várias medidas para ajudar os leões da montanha estão em vigor ou em curso, incluindo um importante corredor de vida selvagem construído ao longo da autoestrada 101 e uma lei que exige que as cidades considerem a conectividade nos planos de utilização do solo. Mas o seu impacto levará tempo, o que os leões não têm.
“Apesar destes avanços, serão necessárias décadas para restaurar a conectividade entre populações pequenas e geneticamente isoladas (de leões)”, disse Daniel Appleby, do Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia. Ao mesmo tempo, as populações correm o risco de extinção devido à reprodução excessiva, aos incêndios florestais graves ou a uma série de outros factores.
A decisão de listagem ocorre quase sete anos depois que o Centro para a Diversidade Biológica e a Mountain Line Foundation, organizações ambientais sem fins lucrativos, solicitaram à comissão que considerasse a listagem de meia dúzia de leões.
Em 2020, a comissão premiou leões Proteção temporária de espécies ameaçadas como “candidatos” para listagem.
Em Dezembro, o Departamento de Pesca e Vida Selvagem – encarregado de aconselhar a comissão sobre decisões políticas – propôs atribuir o estatuto de espécie ameaçada aos leões numa área que correspondia em grande parte ao que os requerentes tinham solicitado.
A área inclui as serras de Santa Cruz, Santa Mônica, San Gabriel, San Bernardino e Santa Ana, bem como as cordilheiras orientais da península. Isso deixa um trecho proposto de deserto a sudeste e terras agrícolas em Sacramento-San Joaquin-Delta.
As unidades de conservação dão às agências governamentais autoridade legal para proteger os leões; Autoriza as autoridades da vida selvagem a desenvolver um plano de recuperação; E de acordo com o Centro para a Diversidade Biológica, as melhorias propostas para o habitat dos leões precisam de ser amigas da vida selvagem. Grupos conservacionistas disseram que isso poderia levar a mais travessias de vida selvagem e proibições mais rigorosas de venenos para ratos.
“Vocês têm o poder de escolher a harmonia em vez da extinção”, disse Tiffany Yap, diretora de ciência florestal urbana do centro, aos comissários antes da votação. “Você tem o poder de escolher proteger nossa incrível vida selvagem e nosso meio ambiente num momento em que o governo federal está atacando nosso meio ambiente e impedindo a proteção ambiental”.
A superintendente da agência, Valerie Termini, disse que a decisão foi “esmagadora” na reunião, embora reconhecesse que os leões da montanha são animais polarizadores.
“Estão a desenvolver opiniões fortes e diversas” sobre como devem ser geridos, disse ela, “mas o segmento da população de que falamos hoje está claramente em risco de ameaças isoladas”.
Adicionando uma camada de complexidade à gestão destes leões da montanha pelo estado está o facto de alguns leões no estado estarem bem, incluindo populações ao longo da costa noroeste e em ambos os lados da Sierra Nevada. Esses grupos não são recomendados para listagem.
De acordo com autoridades da vida selvagem, a Califórnia abriga aproximadamente 4.172 leões da montanha.
Opiniões fortes e opostas sobre os gatos foram expostas durante o evento, que atraiu 57 palestrantes durante o período de comentários públicos.
A National Wildlife Federation, a San Diego Humane Society, a Los Angeles Wildlife Citizens, a Los Padres Forest Watch e o Project Coyote, entre outros, expressaram o seu apoio. Os defensores aclamam os leões como espécies-chave que promovem a biodiversidade e apontam para o amor que eles geram – desde o recente e famoso P-22 em Los Angeles até o leão que recentemente vagou por São Francisco.
“Sinto-me muito feliz por viver num estado que se preocupa com estes animais e por ter a oportunidade de os proteger hoje”, disse um residente de São Francisco que ouviu um grande gato ladrar enquanto acampava.
Os oponentes incluíram o California Farm Bureau, California Cattlemen’s Assn., California Deer Assn., California Bowman Hunters/State Archery Assn. e a Associação de Tração nas Quatro Rodas da Califórnia. Os críticos disseram que os leões se alimentavam cada vez mais de gado à medida que suas presas, como os cervos, diminuíam, e alguns expressaram preocupação com a segurança de animais de estimação e entes queridos.
“Esta petição prejudica o leão da montanha mais do que qualquer coisa”, disse Vince Fontana, um fazendeiro de quarta geração do condado de San Mateo. A razão dos problemas do leão é que “ele está superpovoado e, infelizmente, não tem comida”.
Os leões da Califórnia gozavam de alguma proteção antes de serem listados. Em 1990, os eleitores aprovaram a Proposição 117, que os designava como “espécies especialmente protegidas” e proibia a caça desportiva. Os funcionários do governo terão agora de conciliar as duas leis.
