Chris Clarke a suivi la voie traditionnelle, passant trois ans à l’USC après avoir joué à Newbury Park High, puis s’est engagé à six saisons supplémentaires dans le système des ligues mineures des Cubs de Chicago après avoir été repêché au quatrième tour en 2019.
Mais son rêve de grand championnat s’est arrêté brutalement en août lorsque les Cubs l’ont libéré une semaine avant que sa femme ne donne naissance à leur premier enfant. Il n’y a pas de réduction. Pas d’assurance maladie.
Imaginez donc la frénésie de Clarke lorsqu’il a pris le monticule devant un nombre record de 102 000 spectateurs au stade de football de Texas A&M samedi, qui s’est avéré inclure (désolé les Dodgers) l’équipe de baseball la plus populaire : les Savannah Bananas.
“C’est vrai”, a déclaré Clarke. “Bien sûr, c’était incroyable, je n’ai rien entendu. Mon corps était à l’agonie. En troisième période, tout le monde criait. Je n’ai pas entendu ce que j’ai dit.”
C’est le plus grand nombre de personnes présentes à Kyle Field, le quatrième plus grand stade universitaire du pays, derrière le Michigan (107 601), l’Oregon (106 572) et l’Ohio State (102 780).
Clarke a joué pour l’équipe adverse, les Texas Tailgaters, l’une des cinq équipes formées par les fondateurs des Bananas, Jesse et Emily Cole, comme compagnons de voyage pour affronter les Yellow Stars. Les six équipes s’entraînent dans un établissement à Savannah.
Le match à College Station a attiré la plus grande foule des six années d’histoire des Bananas et Clarke a marqué cinq buts en quatre manches. Il a également diverti, comme tous les joueurs de la Banana Ball Championship League veulent le faire.
“Le degré d’enthousiasme des fans et des gens en ligne est réel”, a déclaré Clarke. “Il y a beaucoup de compétition et un sentiment – c’est lourd – mais pour la plupart, les fans sont là parce que c’est un super spectacle.”
Clarke, un droitier de 6 pieds 7 pouces, était le troisième choix au classement général lors du premier repêchage de Banana Ball tenu en novembre. Les entraîneurs de Tailgater l’ont contacté au préalable pour déterminer son intérêt, et il leur a dit : « Choisissez-moi ».
Ce niveau de confiance s’intègre parfaitement. Banana Ball est rapide, plein d’humour et maximise l’engagement des fans. Montre des règles créatives : les coups reçus par les frappeurs sont appelés des buts sur balles. Par exemple, les frappeurs peuvent courir sur les buts jusqu’à ce que les neuf joueurs défensifs touchent le ballon. Danses, acrobaties, échasses et autres activités assurent le divertissement.
“J’aime considérer chaque match comme un tremplin pour le prochain spectacle”, a déclaré Clarke. “Que tout se passe bien ou mal, nous serons meilleurs la prochaine fois. Banana Banana est un système flexible, donc lorsqu’il s’agit de divertissement, nous n’avons pas peur d’échouer. Nous voyons ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas.”
Il y aura de nombreuses stars invitées et samedi, Bananas amènera Tyler Toney, membre du groupe de comédie sportive Dude Perfect, dans le rôle d’un tueur à gages. Clarke l’a frappé sur quatre frappes : swing, swing, balle Clarke a couru dans les gradins pour rire, puis a lancé trois swings sur une balle rapide.
C’est un moment d’excitation rare pour Toney, qui, avec ses collègues de Dude Perfect Cody Jones, Garrett Hilbert et les jumeaux Cory et Coby Cotton, génère plus de 20 millions de dollars par an grâce à YouTube, aux ventes et aux tournées.
Clarke a regardé des vidéos de Dude Perfect à l’USC et a été surpris de les rencontrer en personne.
“Dude Perfect est la raison pour laquelle j’ai échoué deux fois”, a-t-il déclaré. “J’ai regardé toutes les vidéos de Dude Perfect. Les rencontrer et leur serrer la main était amusant.
Il est également le soutien de famille de sa famille. En raison de la popularité de Banana Ball, le prix d’un concert a augmenté par rapport à celui des ligues mineures.
“J’en fais cinq fois plus et je joue la moitié du temps”, a déclaré Clarke. “Mon contrat est également de 12 mois par année. Dans un stade approximatif, ce n’est que six mois. Donc c’est tout. Je n’ai jamais rencontré une personne dans le baseball qui était plus disposée à côtoyer un nouveau jeune. Venir au Banana Ball et vraiment penser qu’il y a du respect, de la culture et des lignes directrices, c’est quelque chose que je ne savais pas. “
C’est aussi populaire auprès de lui. Cette année, vingt-cinq matchs de Banana Volleyball sont diffusés sur l’application ESPN et Disney+, avec une sélection de jeux diffusés sur les réseaux ESPN et ABC. La première diffusion de Bananas sur ABC aura lieu au Autzen Stadium à Eugene, Oregon, les 27 et 28 juin. Les jeux sont en vente depuis octobre.
Les moments forts du match de samedi ont inondé les réseaux sociaux et les sites traditionnels. Des amis de la famille et d’anciens amis ont rendu visite à Clarke. Comment c’était de jouer devant 100 000 personnes ? Améliorez-vous vos mouvements de danse ?
“Le côté divertissement l’emporte sur le travail”, a-t-il déclaré. “Le bon travail est toujours là, mais il existe un niveau de flexibilité qui facilite les choses.”
Clarke dit qu’il reviendra à l’USC en 2019 après avoir affiché une moyenne pondérée cumulative de 1,03. Parfois, il manque la haute compétition et vise à accéder aux grandes ligues du baseball affilié.
Il a atteint le triple A à deux reprises et n’en a atteint que 27. Quittera-t-il les Bananas la saison prochaine si une équipe de la MLB lui propose une offre pour l’entraînement de printemps ?
“Je ne suis pas en mesure de fermer les portes”, a-t-il déclaré. “C’est pourquoi je suis venu ici. Je voulais enquêter sur Banana Ball et je leur ai dit que je leur donnerais un an pour réviser. Quoi qu’il en soit, je pense que c’est une victoire. C’est ce qu’il y a de mieux pour ma famille.”
Pendant ce temps, de nombreux autres jeux attendent dans les cinémas. En plus d’une poignée de stades Banana Ball, les Tailgaters jouent trois matchs par semaine contre d’autres équipes de la Banana Ball League tout au long de l’été, principalement dans les stades des ligues mineures de baseball de Tulsa à El Paso en passant par Nashville et Charlotte.
Plusieurs milliers de plus que ces lieux familiers sont proposés.
