À la veille de son 25e anniversaire, le receveur vedette des Rams, Puka Nacua, a déclaré qu’il travaillait dur pour devenir une meilleure personne – et s’il continue ce voyage, il conservera une énorme prolongation de contrat qui semble terminée.
Nacua s’est entretenu jeudi avec les journalistes pour la première fois depuis son arrivée dans un centre de réadaptation de Malibu en mars. Nacua a demandé de l’aide après plusieurs incidents, notamment un incident en décembre qui a donné lieu à une poursuite civile.
“Une chose que j’ai apprise, c’est qu’il est bon de demander de l’aide”, a déclaré Nacua après avoir participé à un exercice de consolidation d’équipe à Woodland Hills. “Alors comprenez la place que j’ai dans le football professionnel et essayez de l’utiliser pour mon bien et celui de ceux qui m’entourent.”
Avec une attaque comprenant Nacua, le quart-arrière Matthew Stafford – le principal joueur de la NFL – et le receveur Davante Adams, ainsi qu’une défense comprenant Jared Verse et le demi de coin All-Pro Trent McDuffie, les Rams sont les favoris pour jouer au Super Bowl LXI au SoFi Stadium.
L’année dernière, Nacua a mené la NFL avec 129 réceptions et a été élu All-Pro. Le choix de cinquième ronde de 2023 entre dans la dernière année de son contrat de recrue et pourrait recevoir une prolongation qui pourrait dépasser les 120 millions de dollars que les Seahawks de Seattle ont offerts au receveur Jaxon Smith-Njigba.
Mais les tragédies de la saison dernière et de cette intersaison ont amené les Rams à retarder les négociations sur la signature de Nacua.
Lors d’une émission en direct en décembre dernier, Nacua a critiqué les responsables de la NFL et fait un signe considéré comme antisémite. Nacua était reconnaissant, mais après la défaite des Rams contre les Seahawks quelques jours plus tard, Nacua a critiqué les officiels dans une publication sur les réseaux sociaux depuis le vestiaire. La NFL lui a imposé une amende de 25 000 $.
Au cours du procès, une femme a déclaré que Nacua l’avait agressée verbalement lors d’un repas de groupe, puis l’avait mordue alors qu’elle se trouvait dans une voiture.
Le receveur des Rams Puka Nacua sourit après avoir parlé aux journalistes lors de l’entraînement de l’équipe à Woodland Hills jeudi.
(Gary Klein/Los Angeles Times)
Son avocat a nié que Nacua ait fait un commentaire malveillant et a déclaré que l’attaque était le résultat d’un « chahut ».
Jeudi, interrogé sur ces allégations, Nacua a refusé de commenter spécifiquement.
“Parce qu’il y a une bataille juridique en cours, par respect pour l’autre équipe, n’en dites pas trop”, a-t-il déclaré, ajoutant : “Il est temps pour moi d’apprendre de certaines des situations dans lesquelles je me suis mis, et je saurai alors comment je me débrouille à l’intérieur et à l’extérieur de ce terrain de football.
Nacua a déclaré qu’il avait décidé de demander de l’aide et du soutien à ceux de son « cercle restreint ».
“J’aime me considérer comme une personne très heureuse qui profite de la vie”, a-t-il déclaré. “Mais c’est aussi difficile de pratiquer ce sport professionnel pour le reste de ma vie.”
Le programme de réadaptation a été « de courte durée », mais Nacua a déclaré qu’il a continué à rencontrer un conseiller de groupe et à recevoir du matériel tel que l’enregistrement.
Nacua, devenu père en octobre, a également exprimé sa motivation à continuer à s’améliorer afin de partager et d’enseigner à son fils.
“J’ai pu accomplir des choses importantes et profiter de ces moments, mais aussi lui apprendre certaines des erreurs que j’ai commises”, a-t-il déclaré. “C’est donc une opportunité pour lui d’apprendre avant de prendre certaines de ces mauvaises décisions.”
“La confiance de Nacua dans sa capacité à être honnête” en demandant de l’aide était impressionnante, a déclaré l’entraîneur Sean McVay.
“Je pense qu’il y a beaucoup de force dans une certaine vulnérabilité”, a déclaré McVay, “et je suis vraiment fier de lui.”
Stafford, 38 ans, a déclaré qu’il parlait à Nacua “non-stop” et que Nacua avait l’air “cool” pendant les séances d’entraînement.
“C’est un gars formidable, un enfant formidable, qui fait tout ce que je peux pour essayer de lui donner des conseils en cas de besoin ou simplement être un ami pour lui”, a déclaré Stafford. “Je fais tout ce que je peux – je pense que tout le monde, juste pour le soutenir… Nous sommes heureux qu’il soit de retour au travail.”
Stafford a parlé pour la première fois depuis la signature d’une prolongation d’un an de 55 millions de dollars qui le maintient sous contrat avec les Rams jusqu’en 2027.
“Ça va être amusant de… faire attention l’année prochaine si je décide de jouer – ils veulent toujours que je revienne”, a déclaré Stafford. “C’est bien d’avoir ça derrière moi, parce que je veux venir ici et jouer et ne pas penser à ce genre de choses.
“Ce serait formidable de pouvoir le faire bientôt.”
Avant la série d’accidents de Nacua, l’attaquant semblait en bonne voie pour bénéficier de la prolongation avant le début de la saison 2026.
Désormais, les Rams le laisseront jouer la saison et éventuellement utiliser le label de franchise pour 2027 avant de s’engager dans un accord à long terme.
Nacua a déclaré qu’il n’envisagerait pas de jouer pour une autre équipe.
“Si je peux continuer à m’améliorer en tant que personne, je sais que les entraîneurs et les gens autour de moi m’aident à m’améliorer en tant que joueur de football”, a-t-il déclaré. “Ce sont donc les choses que je peux contrôler, et j’espère que le reste prendra soin d’eux-mêmes.”
