Ayant grandi en tant que fils d’un receveur de la NFL, Alex Freeman a déclaré qu’il était difficile de jouer au style de football américain, pas à celui du reste du monde.
“Je me suis toujours demandé si le football était la solution”, a-t-il déclaré l’été dernier. “Mais j’ai un amour secret pour le football.”
Et il a dû le cacher parce qu’il n’était pas sûr que son père Antonio, champion du Super Bowl avec les Packers de Green Bay, le sache.
Mais son beau-père a fait de même. Jake Hinkle a initié Alex au sport et a été son premier entraîneur lorsque sa mère Rochelle l’a encouragé.
Aujourd’hui, son père biologique, qui a pris sa retraite en 2004, l’année de la naissance de son fils, est entré dans une phase heureuse.
“J’étais avec lui à l’hôtel”, a déclaré Freeman, “et il me faisait juste le genre de discours qu’on entend de la part d’un père. Il me disait juste de rester. Je pense qu’il le sait parce que j’en suis arrivé là moi-même.
Mais il a laissé une grande marque sur les 13 mois qui se sont écoulés en offrant à Gio Reyna le dernier but de la victoire 4-1 des États-Unis lors de leur match de Coupe du Monde contre le Paraguay. Les États-Unis reviennent en groupe vendredi à Seattle contre l’Australie, le vainqueur du match obtenant la voie intérieure pour se qualifier pour les huitièmes de finale en tant que vainqueur de groupe.
Une grande partie de cela reste un rêve pour Freeman, qui a joué pour l’équipe réserve d’Orlando City en MLS Next Pro lors de la dernière Coupe du monde. Il ne faisait pas partie des plans de l’équipe nationale cette saison jusqu’à ce que l’entraîneur Mauricio Pochettino le convoque pour un essai la saison dernière, ce que Freeman a décrit comme une grande surprise.
Le défenseur américain Alex Freeman donne un coup de pied au gardien paraguayen Antonio Sanabria lors de la seconde moitié d’un match de la phase de groupes de la Coupe du monde, le 12 juin.
(Kelvin Kuo/Los Angeles Times)
Mais Freeman a obtenu son premier départ international moins de trois semaines plus tard, puis a disputé la totalité des six matchs des Américains, sauf trois minutes, à la Gold Cup, le dernier tournoi de l’équipe avant la Coupe du monde.
Depuis qu’il a rejoint l’équipe nationale, Freeman a fait 17 apparitions consécutives et est le neuvième plus jeune Américain à débuter une Coupe du monde.
Freeman, 21 ans, le plus jeune joueur de l’équipe de jeunes, est le deuxième secondeur que les États-Unis envoient à la Coupe du monde en plus de trois décennies. Ce n’est pas seulement bon pour l’avenir, c’est aussi efficace dès maintenant.
Reyna fait partie de sa deuxième équipe de Coupe du monde à 23 ans. Folarin Balogun, 24 ans, a marqué deux fois contre les États-Unis, devenant ainsi le premier Américain à marquer autant de buts lors d’une Coupe du monde en 96 ans. Et Chris Richards, 26 ans, a complété les 83 passes lors du premier match, le plus manqué par un joueur de Coupe du monde depuis 1966.
Avec une moyenne d’âge de 26,8 ans, les États-Unis sont la cinquième équipe la plus jeune à participer à la Coupe du monde. En dehors du capitaine Tim Ream, 38 ans, la Côte d’Ivoire et l’Équateur sont les seuls rangs plus petits.
Pochettino sera récompensé pour avoir donné une chance à ces jeunes joueurs, dont cinq se qualifieront pour la Coupe du monde contre le Paraguay.
“Il a cette capacité à trouver la force (des) jeunes joueurs, et il n’a pas peur de leur donner la responsabilité de les mettre sur le terrain”, a déclaré le gardien du LAFC Hugo Lloris, qui a joué pour Pochettino à Tottenham, à CBS Sports. “Je vois beaucoup d’entraîneurs se protéger et essayer de ne pas déranger les jeunes joueurs. Mais ce n’est pas ce genre d’entraîneur. Si un jeune joueur a raison, il entrera sur le terrain.”
Selon Freeman, Pochettino rompt avec la tradition d’une autre manière. De nombreux entraîneurs d’équipes nationales n’appellent pas les joueurs qui ne sont pas titulaires dans leur club, mais Freeman a joué plus de matchs et de minutes avec les États-Unis cette saison qu’avec Villarreal, l’équipe espagnole qu’il a rejoint en janvier après seulement 32 matchs en MLS avec Orlando City.
L’entraîneur s’est expliqué en disant qu’il choisissait les “26 bons” joueurs pour la Coupe du Monde, pas les 26 meilleurs. Et Freeman répond au besoin de Pochettino d’un défenseur capable de basculer entre les trois défenseurs et le quart-arrière, et les États-Unis peuvent jouer dans le genre de style dynamique que l’entraîneur aime.
S’il a été bloqué par des questions sur sa place dans l’équipe, Freeman dit qu’il a plus que compensé son récent succès.
“Sachant que j’ai été dans des endroits différents, des situations différentes, comment puis-je toujours, toujours, toujours être différent ?” dit-il. “Maintenant en Coupe du Monde, dans un autre environnement différent. Comment puis-je aider mon équipe ?”
Dix ans après une rupture nette avec le football pour jouer football, Freeman dit qu’il n’a aucun regret.
“Je dois choisir”, a-t-il déclaré. “Et le football est de loin le choix le plus évident.”
Même son père, qui est proche de lui, a dit à son fils que jouer la Coupe du Monde, c’était gagner le Super Bowl.
“Bien sûr”, dit le jeune Freeman. “Voir maintenant, surtout tout au long de l’année dernière, que j’étais avec l’équipe nationale, sachant que c’était un autre type de compétition, est-ce que c’était un sentiment différent ?
