Les chercheurs ont retrouvé l’épave du vol Pan Am qui a plongé dans l’océan au large de Porto Rico en 1952, un accident qui a tué 52 personnes et qui a nécessité des briefings de sécurité pour les passagers sur chaque vol commercial.
L’avion, Clipper Endeavour, a effectué un atterrissage brutal après avoir perdu la puissance de son moteur peu après le décollage. Les 17 passagers et membres d’équipage qui ont survécu ont déclaré aux enquêteurs
En quelques minutes, l’avion a coulé. Les explorateurs ont découvert l’épave du DC-4 le mois dernier en utilisant un drone sonar autonome pour localiser le fuselage et la queue dans 2 000 pieds d’eau.
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Avant le décollage, l’agent de bord indique aux passagers le lieu de sortie, l’endroit où se trouvent les gilets de sauvetage et comment les déployer.
“Cela a été un catalyseur et a contribué à faire progresser les mesures de sécurité grâce à de meilleurs dispositifs de flottaison et à des briefings avant le vol”, a déclaré John Cox, expert en sécurité aérienne, pilote et fondateur de Safety Operating Systems. “C’est donc l’un des tremplins vers ce dont nous jouissons aujourd’hui en tant que sécurité aérienne. C’était un cri de ralliement à l’époque.”
Et maintenant, la découverte de cette perte pourrait redonner espoir aux familles qui ont perdu des êtres chers dans d’autres accidents maritimes, comme le vol 370 de Malaysia Airlines, disparu il y a 12 ans avec 269 personnes à bord.
Des années de recherche ont permis de trouver l’endroit
L’accident a attiré l’attention de Russ Matthews pour la première fois en 2019 lorsqu’il a vu un texte de présentation concernant une étiquette de bagage d’un vol ayant atterri en Floride. Il a déclaré que l’importance historique du Clipper Endeavour l’avait incité à creuser plus profondément.
Cela a conduit à des années de fouille dans les archives de Pan Am Airlines et de la Garde côtière à la recherche d’indices sur le lieu d’enfouissement de l’avion dans l’eau. Les rapports de la Civil Aeronautics Agency, le prédécesseur de la Federal Aviation Administration, ont également été utiles.
Mais la clé pour retrouver l’épave a été trouvée dans les archives de Porto Rico provenant de l’audience tenue sur l’accident, et dans une carte de l’emplacement estimé de l’accident réalisée par des pilotes de l’armée de l’air qui ont été témoins de l’accident car il ne s’est produit que dans la zone lors d’un vol d’entraînement.
Le mauvais temps a entravé les tentatives précédentes de localisation en 2024 à l’aide d’un réseau de sonars remorqués qui a également été documenté par l’émission “Expeditions into the Unknown” de Discovery Channel. Mais Matthews a déclaré que lui et les bénévoles travaillant avec l’Air/Sea Heritage Foundation rêvaient d’une deuxième tentative pour le retrouver avant le 75e anniversaire de l’accident, l’année prochaine, avec l’un de ces drones plus récents et avancés qui ont été développés à l’origine pour un usage militaire, comme la recherche de mines sous-marines.
Les drones sous-marins jouent un rôle clé dans la recherche
Tony Romeo, PDG de la société d’exploration sous-marine Deep Sea Vision, discute depuis un certain temps avec Matthews de la possibilité d’aider à tenter de retrouver cet avion si jamais l’un de ses navires se trouve dans la zone, puis en avril, l’un d’entre eux est passé par Porto Rico entre deux autres travaux en transportant un drone sous-marin sophistiqué doté des bons capteurs pour le retrouver.
“Nous y sommes, et tout s’est mis en place en un instant : le beau temps, la bonne équipe, le bon équipement et le bon navire. Nous avons donc tenté notre chance là-bas”, a déclaré Roméo.
Deep Sea Vision avait auparavant mené une recherche infructueuse de six mois pour retrouver l’avion d’Amelia Earhart, mais Roméo avait un intérêt particulier dans cette affaire car son père était mécanicien et pilote pour Pan Am Airlines. En fait, le drone qu’ils ont utilisé lors de la recherche portait déjà un autocollant Pan Am sur le côté.
Capturez le moment de la découverte
Toutes les recherches effectuées par le groupe de Matthews, combinées aux données météorologiques du moment de l’accident, ont été synthétisées pour créer une carte des emplacements les plus probables et une zone de recherche de 10 milles marins carrés. Le drone a effectivement trouvé l’épave lors de son premier passage dans la zone, bien que l’explorateur ne le sache pas jusqu’à ce qu’il revienne à la surface et à son image.
Josh Gates de Discovery Channel et son équipe sont revenus pour cette dernière recherche afin de capturer le moment où l’avion est apparu dans les images du drone après son téléchargement. La recherche sera présentée dans un épisode spécial de l’émission cet automne, mais certains faits marquants publiés mardi montrent le moment où tout le monde dans la salle de contrôle a réalisé ce qu’il avait trouvé. Crier “Oh mon Dieu!” et “C’est un avion !” explose lorsque l’image est chargée sur l’écran.
“Etre aux premières loges d’une expédition comme celle-ci au fur et à mesure qu’elle se déroule est incroyable, donc je me sens très chanceux que nous ayons pu en faire partie”, a déclaré Gates.
