Jouer comme gardien de but pour l’équipe nationale de football des États-Unis, c’est comme jouer sur le terrain droit des Yankees. Vous suivez une longue liste de grands joueurs, et les comparaisons – et les attentes élevées – sont inévitables.
Matt Freese est le dernier à être jeté à la poubelle. Mais pour lui, c’est un privilège, pas un problème.
“Je ne dirais pas que c’est effrayant, je dirais que c’est excitant”, a-t-il déclaré avant la séance d’entraînement des États-Unis dimanche matin à Irvine. “Il y a une longue liste d’arbitres que j’ai admirés toute ma vie – et il y en avait quelques-uns avant ma vie.”
Après deux matches de Coupe du Monde cet été, il est resté dans ce groupe, marquant un seul but pour une équipe invaincue déjà qualifiée pour le tour suivant. Cependant, la finale de la phase de groupes contre la Turquie s’est déroulée sans victoire pour Freese depuis sa première titularisation pour les États-Unis contre la Turquie il y a 55 semaines.
Le gardien américain Matt Freese salue la foule après son match de Coupe du monde contre le Paraguay au SoFi Stadium le 12 juin.
(Kelvin Kuo/Los Angeles Times)
Il a perdu ce match mais a assez bien réussi pour devenir titulaire dans la Gold Cup, ce qui l’a rendu encore meilleur. Il y a un peu plus d’un an, il était à peine présent sur le radar du manager Mauricio Pochettino. Il a maintenant un blanchissage en Coupe du monde, et avec un autre blanchissage jeudi, il rejoindra Matt Turner en tant que seul gardien de but américain à réaliser des blanchissages consécutifs en Coupe du monde en 96 ans.
“J’ai rêvé de cet endroit. Mais on ne sait jamais si ça va arriver”, a déclaré Freese. “J’ai appris que ceux qui travaillent dur et ne promettent pas de récompense sont ceux qui réussissent.”
Turner, qui n’a encaissé qu’un but lors de la phase de groupes au Qatar il y a quatre ans, est le remplaçant de Freese dans ce tournoi. Et il était le seul gardien américain à avoir participé à la Coupe du monde. En 2014, Tim Howard a établi un record du tournoi avec 16 arrêts lors d’un blanchissage contre la Belgique et 12 ans avant que Brad Friedel n’effectue six arrêts lors d’une victoire 2-0 contre le Mexique pour envoyer les États-Unis en séries éliminatoires pour la première fois.
“Avoir mon nom à côté d’eux est un immense honneur et quelque chose dont j’ai toujours rêvé”, a déclaré Freese. “La barre a été relevée, je ferai de mon mieux pour atteindre cette barre et la relever à nouveau.”
Freese, 27 ans, adopte une approche différente du site. Fils d’un neurochirurgien titulaire d’un baccalauréat du MIT et petit-fils de scientifiques immigrés d’Allemagne après la Seconde Guerre mondiale, Freese a grandi dans une famille où les universitaires étaient plus importants que l’athlétisme. Entré à l’Université Union de Philadelphie à l’adolescence, il s’est intéressé aux intérêts de l’école et a quitté peu après pour s’inscrire à Harvard.
“Quand on est un athlète professionnel à 18 ou 19 ans, il est parfois difficile de garder un emploi, d’avoir une routine qui permet de rester concentré et de ne pas avoir faim”, a déclaré Freese. “Pour moi, suivre des cours, c’est quelque chose qui occupe mon temps, qui occupe mon esprit et qui donne une vraie libération du terrain.
“Je pense que l’année dernière, c’était nécessaire.”
Après deux ans à Harvard, il retourne à Philadelphie pour signer avec l’équipe MLS tout en continuant à suivre des cours en ligne, tout en rédigeant un article sur l’analyse des penaltys. En 2022, il obtient un diplôme en économie à Harvard.
La section foot n’était pas tout à fait la même. Jouant derrière Andre Blake, triple gardien de la saison en MLS, Freese a à peine vu le terrain à Philadelphie. Mais un échange avec le New York City FC à l’hiver 2023 lui a donné une seconde chance et pourrait sauver sa carrière.
Il a travaillé dur, obtenant un emploi de titulaire lors de sa deuxième saison, lorsqu’il a terminé troisième de la ligue pour les arrêts, et sa première convocation à un camp d’entraînement de l’équipe nationale en janvier 2025.
Six mois plus tard, il était titulaire dans le but de l’équipe.
Le voyage de Freese à la Coupe du Monde depuis la MLS a été un peu différent. Lors de cinq Coupes du monde entre 1998 et 2014, les États-Unis ont titularisé Friedel, Kasey Keller et Howard – trois gardiens de la Premier League anglaise – dans les buts. Dix ans plus tard, rapporte The Athletic, il n’y a aucun défenseur américain dans les cinq ligues européennes de clubs, et les trois buts inscrits cet été jouent tous en MLS.
Le défenseur américain Matt Freese dégage le ballon alors que l’Australien Mohamed Touré est bloqué lors de la Coupe du monde à Seattle le 19 juin.
(Maddy Grassy / Photo AP/maddy Grassy)
Même diplômé de Harvard de sa génération, Freese sait qu’atteindre une Coupe du monde ne dépend pas d’où l’on vient ni de la manière d’y arriver. La chose la plus importante que vous ayez faite. Maintenant qu’il est là, son rôle n’est plus de dominer, mais d’unir.
“Etre gardien de but, c’est savoir qu’il ne s’agit pas toujours de soi, et ça me convient”, a-t-il déclaré. « Moins j’en fais dans un match, mieux nous jouons et plus nous gagnons fort.
“Donc, je me concentre en grande partie sur cela et sur l’arrêt des tirs et pas seulement sur les arrêts.”
