Mikel Merino s’est rapidement imposé comme un super-sub lorsqu’il est sorti du banc pour marquer le but vainqueur très important pour permettre à l’Espagne de battre la Belgique et d’accéder aux demi-finales de la Coupe du monde.
Merino est sorti du banc pour marquer à la 88e minute alors que les champions d’Europe battaient les Belges blessés 2-1 pour organiser un blockbuster avec la France pour une place en finale.
Fabián Ruiz a donné l’avantage à l’Espagne 30 minutes avant que Charles De Ketelaere n’égalise, ce qui signifie qu’Unai Simón a concédé pour la première fois en un record de 649 minutes de Coupe du Monde réparties sur deux tournois.
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Merino, comme lors des huitièmes de finale remportés contre le Portugal, est ensuite sorti du banc et a marqué après une erreur du gardien de réserve belge Senne Lammens.
Une rencontre passionnante avec la France près de Dallas mardi sera une répétition de la demi-finale de l’Euro 2024 remportée par la Roja, dont le seul titre de Coupe du monde remonte à 2010 en Afrique du Sud.
Les champions de France 1998 et 2018, vice-champions de l’Argentine il y a quatre ans, savent qu’ils affronteront leur adversaire le plus coriace de tous les temps après que l’Espagne ait dominé l’équipe belge avec deux milieux de terrain clés à Los Angeles.
“Ce sera un choc de géants”, a déclaré l’entraîneur espagnol Luis De La Fuente par l’intermédiaire d’un traducteur après le match.
La Belgique a été touchée dès le début et le capitaine Youri Tielemans a dû quitter le match à l’échauffement en raison d’un problème apparent aux ischio-jambiers, s’ajoutant à l’absence d’Amadou Onana après une déchirure des ligaments du genou.
Et Senne Lammens, le gardien compétent de Manchester United, a été contraint d’entrer en jeu à la 71e minute après que le vétéran gardien belge Thibaut Courtois ait été écarté en raison d’une blessure à la cuisse.
Courtoi a réalisé quatre arrêts, mais le gardien du Real Madrid est tombé sur la pelouse quatre minutes avant d’être remplacé. Il a été soigné lors d’une pause d’hydratation, mais il a quitté le match en larmes.
Seul l’Allemand Manuel Neuer a disputé plus de matches de Coupe du monde que Courtois, tandis que Lammens n’a pas encore participé à la Coupe du monde cette année.
La Belgique a fait pression pour égaliser dans les dernières minutes avec l’attaquant remplaçant Romelu Lukaku en tête, mais Aymeric Laporte a sauvé de manière acrobatique sa meilleure occasion depuis la surface dès la deuxième minute du temps additionnel.
L’Espagne reste invaincue depuis mars 2023 en 37 matchs, tandis que la Belgique met fin à sa série de 18 matchs sans défaite. “J’ai refait ça, et cela m’est encore arrivé, alors peut-être qu’il y a une coïncidence”, a déclaré Merino en souriant.
“Si vous êtes prêt et que vous essayez, cela peut arriver pour vous. Je suis très heureux.
Après un départ prudent des deux équipes lors du deuxième quart de finale de la Coupe du monde, l’Espagne a fait le break lorsque Lamine Yamal et Pedro Porro ont déplacé le ballon vers la droite et ont atteint Dani Olmo, dont le tir a été arrêté par Courtois. Le rebond est allé directement à Ruiz, qui a marqué son premier but du tournoi.
Ruiz est titulaire depuis le match d’ouverture de la Coupe du monde de l’Espagne, remplaçant Pedri dans l’alignement suite à une décision tactique quelque peu surprenante de De La Fuente – dont la décision de remplacement ultérieure l’est encore plus.
L’Espagne n’a encaissé aucun but lors de ses cinq premiers matches du tournoi de cette année, et le gardien Unai Simón n’a pas encore encaissé de but dans un record de Coupe du monde de 650 minutes remontant au Qatar. La séquence s’est soudainement terminée lorsque De Ketelaere a percé Cubarsí et a ramené de la tête un centre de Timothy Castagne pour le but égalisateur de la Belgique.
La Belgique n’avait pas produit une solide occasion de but avant le dernier grand moment pour De Ketelaere, l’attaquant de l’Atalanta qui a marqué deux fois lors de la victoire 4-1 de la Belgique contre les États-Unis, lundi.
– Avec Greg Beacham, AP
