BANGKOK — Les sauveteurs du Laos ont libéré vendredi soir en toute sécurité la première des cinq personnes de la région qui étaient coincées dans une grotte depuis plus d’une semaine à cause des inondations.
Les secouristes laotiens et thaïlandais ont publié la nouvelle sur les réseaux sociaux, notamment une vidéo montrant le premier citoyen secouru avec une torche collée sur le front. L’habitant, qui n’a pas été retrouvé immédiatement, marchait avec l’aide de deux hommes. Ils l’ont remis à d’autres membres du groupe parmi la foule en attente d’un examen médical.
Les cinq ont été retrouvés par des plongeurs mercredi, mais les secouristes avaient deux tâches principales : récupérer les cinq et retrouver deux autres toujours portés disparus.
Les vols des quatre autres ont été reportés à samedi car ils n’étaient pas prêts, a déclaré Chakkit Taengtang de l’association Sai Than, l’une des organisations de secours thaïlandaises présentes sur les lieux.
Les équipes de secours ont pompé l’eau des passages inondés des grottes vendredi, mais les pluies matinales ont entravé leurs efforts. Les hommes ont déjà reçu de l’eau, de la nourriture molle et des couvertures en aluminium pour se réchauffer.
Les villageois seraient entrés dans la grotte la semaine dernière à la recherche de minéraux précieux avant d’être emportés par les inondations qui leur bloquaient la sortie. Un autre habitant du village s’est enfui à temps et a alerté les autorités de la présence des sept autres.
Une vidéo filmée jeudi dans la grotte montre la détresse des hommes piégés.
Le plongeur-sauveteur thaïlandais Norrased Palasing s’est entretenu avec un villageois pris au piège nommé Khamla, qui a exhorté les plongeurs à laisser le groupe continuer à nager.
“Je ne peux pas continuer, je n’ai pas l’énergie”, a-t-il déclaré.
Norrased a essayé de le rassurer, lui disant que l’eau était en train de s’écouler et lui offrant des couvertures et de la nourriture. Il a conseillé à Khamla de manger lentement pour éviter les problèmes digestifs.
Des plongeurs de nombreux pays se sont joints aux efforts de sauvetage
Des équipes de secours du Laos et de la Thaïlande voisins se sont jointes à des partenaires japonais et malaisiens. Des scientifiques indonésiens et français ont également été signalés sur le site, dans la province isolée de Xaisomboun, à environ 120 kilomètres au nord de la capitale, Vientiane.
Travaillant dans l’obscurité dans des zones inconnues, les plongeurs devaient naviguer dans des passages sinueux, étroits et inondés et des parois rugueuses.
Le meilleur plan de sauvetage dépend de « la durée des plongées impliquées, des restrictions et de la taille des itinéraires, ainsi que du soutien disponible », a déclaré Gary Mitchell, attaché de presse de l’équipe de sauvetage des grottes du sud et du centre du Pays de Galles, affiliée au British Cave Rescue Council.
D’autres choses nécessaires sont l’espace et l’équipement pour remplir les réservoirs d’air ou d’oxygène, ainsi qu’une équipe médicale.
Les sauveteurs devraient envisager d’attendre que les inondations se retirent
Dans le même temps, les sauveteurs devraient envisager de guider les survivants sans compétences en plongée dans des eaux non visibles vers la stratégie consistant à attendre que le niveau de l’eau baisse, a déclaré Mitchell, qui a participé au difficile sauvetage dans une grotte dans le nord de la Thaïlande en 2018 de 12 écoliers et de leur entraîneur de football. Certains plongeurs de la région laotienne ont également participé au sauvetage thaïlandais.
“Vous ne pouvez pas laisser les gens sous terre pendant longtemps sans aide médicale, sans nourriture adéquate, sans vie, sans eau potable… avant que la maladie ne s’aggrave”, a prévenu jeudi Mitchell du Pays de Galles dans une interview vidéo.
Les cinq personnes retrouvées mercredi ont été identifiées par leurs prénoms : Khamla, Mued, Ee, Ing et Laen. On dit qu’il est en bonne santé mais épuisé par la soif et le manque de nourriture.
Une vidéo tournée par Norrased montre comment lui et l’instructeur de plongée finlandais Mikko Paasi sont sortis de l’eau pour trouver des survivants assis sur un rocher entouré par les eaux de crue.
Mued a dit à sa famille devant la caméra : “Ne t’inquiète pas maman, papa, je suis toujours fort, je suis en vie. Je serai à la maison demain. Je t’aime maman et papa.”
Selon les autorités laotiennes, les villageois mangent principalement dans les zones montagneuses pour gagner leur vie.
On pense que les villageois cherchaient de l’or
On raconte que les villageois entraient dans la grotte à la recherche de pièces d’or. Bounphong Khammanyvong, un dirigeant local de Longcheng, la région où se trouve la grotte, a déclaré qu’ils avaient vu des roches ou du sable de différentes couleurs dans la grotte, alors ils sont entrés dans l’espoir de creuser et de trouver quelque chose d’important.
Bounphong, dans une interview accordée jeudi à la télévision de la province de Xaisomboun, a déclaré que les villageois sont entrés dans la grotte le 20 mai, contredisant les sauveteurs qui ont enregistré la date comme étant le 19 mai.
Saksornchai et Peck écrivent pour Associated Press. Les journalistes de l’AP Danica Kirka à Londres et Haruka Nuga à Bangkok ont contribué à ce rapport.
