Au cours de ses 26 années en tant qu’infirmier de nuit, Ed Collum a vu ses collègues changer de carrière, lutter contre des maladies chroniques et, souvent, mourir jeunes d’un cancer, d’un accident vasculaire cérébral ou d’un suicide.
Collum a déclaré : « Le travail de nuit n’est pas bon pour vous. »
La science le soutient. Déménager, surtout la nuit et changer d’horaire, est très stressant. Pourtant, la politique du lieu de travail considère encore généralement les perturbations d’horaire, rémunérées – même de manière marginale – à un faible taux horaire, plutôt que la collecte d’un long rapport.
Chaque nuit, des millions de personnes vont travailler alors que la majeure partie du pays dort. Les hôpitaux bourdonnent. Les routes sont remplies de camions. Il est désormais prouvé que la nuit est depuis longtemps associée au travail de révolution du cerveau visant à réduire le risque de maladies gastro-intestinales, de maladies cardiaques et de diabète. L’étude de l’UCLA a également révélé un risque accru chez les travailleurs postés sédentaires atteints d’une maladie cardiométabolique. L’agence de lutte contre le cancer de l’Organisation mondiale de la santé a classé les quarts de nuit qui perturbent les rythmes circadiens comme potentiellement cancérigènes pour l’homme.
Le fardeau n’est pas partagé. Les immigrants et les minorités ethniques ont tendance à perturber les horaires de travail et à en subir les conséquences parmi les travailleurs qui sont moins susceptibles de résister à des horaires sûrs ou de choisir de meilleurs horaires. Les problèmes s’étendent au-delà des employés. Les erreurs médicales augmentent la nuit, tout comme les accidents du travail et les accidents de la route.
Pour comprendre le problème, il faut entrer dans le corps. Presque toutes les cellules qui fonctionnent selon une horloge circadienne sont réglées sur le cycle lumière-obscurité, régulant le sommeil, la reproduction, l’immunité et bien plus encore. Chaque fois que quelque chose ne va pas, les effets se propagent à travers le corps. Et contrairement au voyageur du monde, le travailleur mobile a du mal à s’adapter. Il y a de nombreux changements entre les horaires de jour et de nuit en une semaine. C’est comme vivre dans un état de décalage horaire permanent sans vacances.
Collum a ressenti la pression au début de sa carrière au Harborview Medical Center de Seattle. Des années passées à dormir pendant la journée après les quarts de travail et à se rendormir la nuit pendant les jours de congé l’ont laissée, selon ses propres termes, “très triste”. Puis, un an, il a effectué 13 des 14 quarts de travail de nuit pour aider à financer des rénovations domiciliaires et a remarqué quelque chose de surprenant : il allait mieux. Et puis il a arrêté de déconner. Il faisait de la nuit son « jour » sept jours sur sept. En un an, il avait perdu 100 livres, sa maladie s’était arrêtée et il était devenu plus joyeux et plus heureux.
“Je sais que je suis différent au travail”, a-t-il déclaré. “Mais je suis meilleur que tout le monde.”
Fraîchement retraitée, Collum encourage les infirmières à changer de jour. Pour ceux qui ne le peuvent pas, nous recommandons d’y aller toute la nuit. Des études récentes montrent que le manque de sommeil est pire que le manque d’heures de sommeil.
Bien entendu, la solution des oiseaux de nuit n’est pas idéale pour de nombreux employés. Mais c’est l’une des stratégies les plus efficaces issues de la science circadienne. D’autres incluent des horaires de travail progressifs (passant du jour au soir puis à la nuit, car le corps préfère dormir plus tard que dormir plus tôt), un éclairage stratégique et une restriction de la nourriture pendant la journée, même lorsque l’on travaille la nuit. Le Salk Institute et l’UCSD vérifient si ces heures de repas définies selon le rythme circadien peuvent réduire le fardeau de santé des infirmières de nuit. Actuellement, l’industrie du transport aérien commence à utiliser l’intelligence artificielle pour prédire les risques liés à la fatigue, et au moins une compagnie aérienne a annoncé qu’elle utilisait les rythmes circadiens pour planifier les vols du matin et de l’après-midi. « Que vous soyez un lève-tôt ou un oiseau de nuit », indique leur page d’engagement des pilotes, « nous avons quelque chose pour vous ! »
Cependant, la plupart des employeurs ne sont guère incités à accepter l’entière responsabilité. C’est seulement quelques dollars de l’heure. C’est suffisant pour acheter du café et rester éveillé, mais pas assez pour éliminer les problèmes de la vie.
Une prime de risque plus élevée devrait être associée à une meilleure réglementation en matière de sécurité, à une éducation sur les heures de sommeil et de repas, ainsi qu’à des soutiens pratiques tels que des rideaux occultants et un meilleur accès aux distributeurs automatiques. L’Occupational Safety and Health Administration des États-Unis a imposé des normes plus strictes pour certains dangers sur le lieu de travail tels que l’amiante, le plomb et le bruit excessif. Mais ces protections juridiques n’ont été mises en place qu’après des décennies de preuves croissantes démontrant que les dommages auraient pu être évités. Il est tout aussi stressant d’avoir un mouvement conservateur sans répéter l’histoire et sans forcer une autre génération de travailleurs à attendre la loi pour poursuivre leurs études scientifiques. La première étape est un bilan de santé pour les travailleurs qui enregistrent des années de travail de nuit.
La Californie peut être un terrain d’essai. Ses hôpitaux, ses ports, ses fermes, ses entrepôts et ses plateaux de tournage dépendent tous du travail de nuit, et le gouvernement dispose de l’infrastructure permettant d’économiser la main-d’œuvre pour concrétiser ce projet. Si la Californie montre comment procéder, le reste du pays pourra suivre.
Les investissements porteront leurs fruits grâce à une main-d’œuvre en meilleure santé, ce qui entraînera moins d’erreurs d’embauche et moins de rotations. Ils imposent également une véritable comptabilité quant à ceux qui sont aux commandes de notre économie 24 heures sur 24. Les Américains s’attendent désormais à des livraisons avant l’aube. Les casinos ne ferment pas. Cela est dû en grande partie au fait que nous avons décidé que les salaires et les divertissements sont bons : les salaires payés par les employés, et non par les clients, et leur santé.
“Ça ne vaut pas 4,50 dollars”, dit Collum.
Lynne Peeples, écrivaine scientifique, auteur de « The Internal Clock: Living in Sync With Our Circadian Rhythms ».
