C’était à l’été 1949 lorsqu’un photographe de Milwaukee, âgé de 22 ans, fut chargé de photographier un acteur de 23 ans voyageant à travers la ville lors d’une tournée publicitaire. Il a fallu 30 minutes à John Ahlhauser pour capturer sept images de la future star. L’un d’entre eux a été publié dans le Milwaukee Journal Sentinel et Ahlhauser en a remporté six.
Cette actrice inconnue était Marilyn Monroe (même si son nom légal était toujours Norma Jeane Mortenson).
Pour célébrer le 100e anniversaire de Monroe le 1er juin, cinq photos du séminaire seront mises aux enchères par procuration jusqu’à mardi matin, date à laquelle la vente aux enchères en direct aura lieu. Les photos ont été prises à titre promotionnel pour le bref rôle de Monroe dans le dernier épisode des Marx Brothers, “Love Happy”. Selon la fille d’Ahlhauser, Mame O’Meara, ces images montrent le caractère de l’homme célèbre.
“Quand nous l’avons présenté au ‘Antiques Roadshow’ – qui n’était pas diffusé à l’époque – ils ont dit que c’était avant qu’il se fasse refaire le nez, avant qu’il ne devienne platine, et qu’il avait une expression sur son visage en janvier 1950 qui vous mettait vraiment hors de sa place”, a déclaré O’Meara. “Ils décrivent ces sept petites images comme une fenêtre sur son âme.”
Le Milwaukee Journal Sentinel a publié une photo en 1949 et une deuxième photo a été utilisée dans le livre de Gloria Steinem de 1988, « Marilyn : Norma Jeane ». En 2011, toutes les œuvres d’Ahlhauser ont été placées en fiducie, y compris ses portraits de Monroe.
La succession de Monroe est administrée par Anna Strasberg, la deuxième épouse de l’entraîneur par intérim et ami proche de Monroe, Lee Strasberg, depuis sa mort en 1982. O’Meara a expliqué que la famille a attendu de publier les photos de Monroe par Ahlahauser en raison d’un “différend” sur la propriété d’Anna Strasberg sur l’image de Monroe. Strasberg est décédé en 2024.
“Strasberg s’est battu devant le tribunal pour toutes les photos de Marilyn, et nous les avons placées en fiducie et avons veillé à ce qu’elles restent secrètes à ce moment-là”, a déclaré O’Meara.
À la mort d’Ahlhauser en mars 2016, O’Meara et ses cinq frères et sœurs ont hérité de centaines de boîtes photo Kodak jaunes de leur père. Dans les boîtes se trouvent ses photos de Monroe, disposées avec « dessinées et élaborées à la main ».
“Je voulais toucher à tout ce qui se trouvait dans les cartons”, a déclaré O’Meara. “(Mes frères et sœurs) sont des gens gentils, aucun d’eux ne le voulait, donc j’ai eu le pouvoir ces six dernières années de vérifier tous les documents qu’il a rédigés, et maintenant je fais de mauvaises choses.”
Cependant, O’Meara et ses frères et sœurs n’étaient pas tout à fait prêts à abandonner Monroe. Alors qu’ils achètent des sacs de cinq photos, ils prévoient d’en garder deux.
“Nous vendons ces cinq produits, et les gens peuvent prendre les droits d’auteur et les mettre sur des grains de café, ou faire des films sur l’IA, ou tout ce qu’ils veulent en faire”, a ri O’Meara. “Nous garderons simplement les deux plus belles choses dont il était si fier. Elles seront toujours dans sa collection et nous pourrons acheter les tirages si nous le souhaitons.”
Bien que le portrait de Monroe par Ahlhauser devienne son image la plus célèbre, l’événement n’est pas l’événement le plus célèbre de sa carrière. Ce n’était pas aussi puissant qu’il l’avait décrit lors de la Convention nationale démocrate de 1968 à Chicago ou lors des marches pour les droits civiques de 1960 dans le Mississippi. Mais pour O’Meara, c’est là que réside la beauté de ces images.
“Ce sont tous les deux des gens sensés ; ce sont tous les deux des bourreaux de travail”, a déclaré O’Meara. “Cependant, quand je regarde ces photos, je pense qu’ils doivent vraiment être d’accord sur le fait que l’appareil photo permet la vulnérabilité, pour moi, c’est tout l’art.”
