Lorsque Rafael Rodriguez, originaire de San Juan, a ouvert Señor Big Ed à Cypress au milieu des années 90, il y avait peu de restaurants portoricains en Californie du Sud.
“De nombreux clients parcourent de longues distances pour venir manger au Señor Big Ed”, a déclaré la directrice du restaurant Veronica Coronado. “Ils sont très émotifs lorsqu’ils mangent de la nourriture, car ils se souviennent de tant de choses de leur enfance.”
Alors que des villes comme New York et Miami sont devenues de véritables foyers de la cuisine portoricaine, la communauté gastronomique ici à Los Angeles – à plus de 3 000 miles de l’île – reste petite.
Cependant, la demande de nourriture Boricua augmente dans la région, en raison de la croissance de la population portoricaine – environ 47 000 habitants, selon le Los Angeles Almanac – et de la performance du rappeur Bad Bunny à la mi-temps du Super Bowl célébré dans son pays et qui entre dans l’histoire comme le Super Bowl le plus regardé de tous les temps, avec plus de 4 milliards de vues dans le monde.
“Tout son mouvement et tout ce qu’il a fait pour le pays… c’est un énorme coup de pouce pour la compréhension mondiale de l’identité et de la culture portoricaine”, déclare Carmen DeLeon, l’actrice et chef derrière Capicu, un pop-up portoricain à Los Angeles.
Alors que les restaurants traditionnels comme Señor Big Ed sont ancrés dans les communautés depuis des décennies, des endroits plus récents comme Taínos à Woodland Hills et La Casa de Iris à Long Beach élargissent la scène culinaire Boricua à Los Angeles.
“Tout le monde vient chercher cette nourriture parce qu’elle vaut de l’or”, a déclaré Edwin Torres, chef du Taínos à Woodland Hills.
En plus des guisados traditionnels, du mofongo (purée de légumes verts) et des paellas enveloppées dans des feuilles de bananier, les Taínos partagent des plats portoricains rarement vus en dehors des cuisines familiales. Bientôt, la copropriétaire Odessa Rodriguez a pensé à ajouter des guanimes con bacalao, des boulettes de farine bouillies avec de la morue salée, un plat Taíno qui remonte à des siècles.
“Nous n’essayons pas de réinventer la roue, nous essayons simplement de ramener les grandes assiettes que mangeaient nos ancêtres”, a déclaré Rodriguez.
DeLeon, connu sous le nom de Not Starving Artist sur Instagram, a lancé son pop-up en 2023 avec sa sœur Anabel, servant de petites bouchées dans les bars locaux, les marchés de producteurs et les festivals. Les frères ont grandi en Arizona et cuisinaient des plats portoricains avec leurs parents nés sur l’île, et DeLeon a déclaré qu’il avait une passion pour servir de la nourriture aux autres.
“Je veux d’abord attirer les gens, puis je peux parler de l’origine de ces plats et d’où vient l’inspiration”, a-t-il déclaré.
Le menu actuel comprend des empanadillas à pizza, des arroz con gandules végétaliens (riz et pois chiches), des tostones végétaliens au gaspacho et des mini-sandwichs au jambon, au fromage et aux piments doux.
DeLeon espère qu’ils deviendront plus enthousiasmés par la cuisine portoricaine à mesure qu’ils découvriront la culture et la tradition de la nourriture.
“Il y a tellement d’histoire, de structure et d’amour derrière ce groupe de personnes, cet environnement, cette culture, cette nourriture, cette identité”, a-t-il déclaré. “J’espère que les gens mangeront cette nourriture… Je veux que tu sois rassasié, je veux que tu sois prêt à vivre dans ma maison avec ma famille.”
De même, Rodriguez espère que Taínos deviendra un centre culturel pour les Boricuas à Los Angeles.
“Je tombe sur l’idée que j’apporte du réconfort, de la nostalgie, un chez-soi”, a-t-il déclaré. “C’est plus que de la nourriture.”
Que vous ayez envie de spécialités faites maison ou que vous cherchiez à découvrir la petite mais croissante scène culinaire portoricaine de Los Angeles, quatre restaurants servent les saveurs de l’Isla del Encanto. — Angela Osorio
