SEATTLE — Un groupe de sénateurs démocrates et républicains, dont deux commissions démocrates de la Chambre, ont envoyé une lettre à la National Science Foundation lui demandant d’annuler son projet de démanteler un important réseau de surveillance des océans, les législateurs de la Chambre continuant d’accuser l’agence d’actes répréhensibles.
L’Initiative des observatoires océaniques est un réseau de plus de 900 observatoires océaniques construits pour un coût de 386 millions de dollars. Au cours de la dernière décennie, il a suivi la circulation océanique, les écosystèmes marins, le changement climatique et les conditions météorologiques extrêmes, produisant des données accessibles au public et alimentant plus de 500 articles scientifiques. Le programme était prévu pour encore 15 à 20 ans.
La National Science Foundation a ordonné le retrait de la plupart des équipements du système des eaux de l’Oregon, de l’État de Washington, de l’Alaska, de la Caroline du Nord et du Groenland d’ici 2027 – une décision qui, selon les scientifiques, était sans avertissement ni examen scientifique. L’agence indépendante, créée par le Congrès, a déclaré que cette décision ne constituait pas une annulation mais une “réforme” liée à la stratégie visant à “définir les priorités scientifiques et les nouvelles technologies”. Le budget de l’administration Trump pour 2026 prévoit une réduction de 55 % du budget de l’agence.
« Grande folie »
“Il semble que cela soit complètement absurde et constitue une violation de la séparation fondamentale des pouvoirs dans notre Constitution”, a déclaré le représentant démocrate Jeff Merkley de l’Oregon à l’Associated Press. “Ce programme a été autorisé, financé, et le pouvoir exécutif le clôturera sans une directive du Congrès, ce qui viole cette vision selon laquelle les représentants du peuple décident quoi faire du budget, et le pouvoir exécutif mettra en œuvre cette vision.”
Merkley et la sénatrice républicaine Lisa Murkowski de l’Alaska ont dirigé la lettre, qui a également été signée par les sénateurs démocrates Edward Markey et Elizabeth Warren du Massachusetts, Tammy Baldwin du Wisconsin, Patty Murray et Maria Cantwell de Washington, Sheldon Whitehouse du Rhode Island, Chris Van Hollen du Maryland et Ron Wyden de l’Oregon. Il a exhorté la National Science Foundation, ou NSF, à cesser de démanteler l’Initiative des observatoires océaniques et à mener un examen approfondi, y compris une consultation avec la communauté des sciences marines, avant de recommencer.
“L’élimination d’une grande partie de ce système de surveillance marine menace la sécurité de nos communautés côtières tout en compromettant la capacité de notre pays à surveiller les environnements côtiers, les courants océaniques et les événements météorologiques extrêmes”, ont écrit les sénateurs.
Dans un tollé, les démocrates du comité des sciences, de l’espace et de la technologie de la Chambre et du comité des ressources naturelles de la Chambre ont publié une lettre conjointe exhortant l’agence à “mettre fin à cet acte coûteux, dangereux et, surtout, illégal à la fois”. La lettre a été rédigée par les représentants Zoe Lofgren et Jared Huffman de Californie, les plus hauts démocrates de leurs commissions, et signée par 23 démocrates de chaque parti.
Dans un communiqué du 3 juin, la NSF a déclaré que sa décision était basée en partie sur le rapport 2025 des National Academies sur l’avenir des sciences marines. “La NSF reste engagée dans les sciences marines et continuera à travailler avec la communauté scientifique sur des projets de recherche hautement prioritaires”, écrit-il.
Les coupes budgétaires sont considérées comme le signe d’un recul général
Les suppressions d’emplois dans les océanographes font partie d’un exode plus large des sciences de l’environnement et du climat sous l’administration Trump, qui a décidé de réduire les programmes de recherche, de réduire le personnel des agences, notamment la National Oceanic and Atmospheric Administration et l’Environmental Protection Agency, et d’assouplir les réglementations sur les émissions.
La loi fédérale sur les crédits exige que la NSF informe les comités des crédits de la Chambre et du Sénat au moins 30 jours avant la cession des bâtiments et des actifs de l’agence évalués à plus de 2,5 millions de dollars. La lettre de la Chambre indique qu’aucune notification de ce type n’a été émise.
Merkley a déclaré qu’il avait appris l’annulation grâce aux informations.
“Cela a sonné comme une sonnette d’alarme”, a-t-il déclaré. “Aucun d’entre nous n’était au courant, et il n’y a eu aucune discussion, aucune commission scientifique, aucune partie prenante qui a conduit à cela.”
Merkley a déclaré que son bureau était toujours en train de confirmer si une mise en demeure avait été émise, mais a ajouté : “S’il n’y a pas de mise en demeure, il y aura une action en justice”.
Lui et Murkowski prévoyaient d’introduire une législation pour empêcher la NSF de dépenser de l’argent fédéral pour mettre hors service l’équipement jusqu’à ce que l’examen soit terminé.
Tirer un bateau sur la côte de l’Oregon
Les scientifiques devraient commencer cette semaine à retirer le premier au large des côtes de l’Oregon.
Dans leur lettre, les défenseurs citent l’imminence d’El Niño – un réchauffement de l’océan Pacifique qui perturbe périodiquement les conditions météorologiques et les vagues de chaleur océaniques – comme un signe que l’élimination des eaux n’était pas de bon augure.
“La perte de ce système de surveillance en eaux profondes compromettra notre capacité à préparer et à surveiller les futurs événements El Niño”, ont-ils écrit, avertissant les communautés côtières, les pêcheurs et les intervenants d’urgence pourraient se retrouver sans informations importantes.
“Au lieu de payer pour les précieuses connaissances glanées lors de l’enquête vieille de 10 ans, les contribuables paient maintenant pour des navires de recherche qui explorent l’océan en creusant des centaines de pièces d’équipement. C’est regrettable”, indique la lettre de la Chambre. “À une époque de pénurie de ressources, la NSF perd du temps et de l’argent à détruire sa propre infrastructure scientifique.”
Hammerschlag écrit pour Associated Press.
