LONDRES – Partout où Alexandra Eala joue ces jours-ci, les Philippines semblent la montrer.
Il ne s’agit pas seulement de Manille. Une infirmière de Birmingham, un ingénieur de Berlin, une étudiante de Melbourne, une famille de Toronto. Un drapeau apparaît dans les bases. Par quelqu’un d’autre. Alors chante en tagalog.
Presque du jour au lendemain, un joueur issu d’un pays avec la 13e plus grande population au monde, soit environ 113 millions d’habitants, mais sans tradition de tennis professionnel, transporte l’une des plus grandes générations du monde de tournoi en tournoi.
“C’est un niveau supérieur”, a déclaré Mary Joe Fernandez, ancienne commentatrice d’ESPN. “Cela attirera une nouvelle population et une nouvelle foule pour regarder notre sport.”
Alexandra Eala, des Philippines, célèbre avec ses fans après avoir battu Nikola Bartunkova à l’Open de Birmingham le 7 juin à Birmingham, en Angleterre.
(Cameron Smith/Getty Images pour LTA)
Alors que les terrains scintillants de Wimbledon constituent le meilleur endroit de l’histoire du tennis, Eala écrit un texte que ce sport n’a jamais vu auparavant.
À seulement 21 ans, il est arrivé au All England Club en tant que 29e tête de série, marquant la première fois qu’il participait à un tournoi du Grand Chelem après la phase sur gazon.
Elle ouvre sa campagne dimanche contre la Mexicaine Renata Zarazua, 75e, mais le monde du tennis est déjà en effervescence pour une confrontation au deuxième tour avec la septuple championne de Wimbledon, Serena Williams.
“Je veux rivaliser avec lui, mais j’aimerais aussi accéder au deuxième tour”, a déclaré Eala.
Dans une interview accordée dimanche soir, à la veille de la compétition, Eala a expliqué qu’il n’a jamais été surpris par les fans qui viennent à ses compétitions et le cherchent partout où ils peuvent.
“Honnêtement, il n’y a pas d’urgence”, a déclaré Eala en riant, ajoutant qu’il avait été approché par une famille de fans à la recherche de photos alors qu’il nageait sur l’île de Boracay.
Alexandra Eala, des Philippines, célèbre avec ses fans après avoir battu Nikola Bartunkova à l’Open de Birmingham le 7 juin à Birmingham, en Angleterre.
(Cameron Smith/Getty Images pour LTA)
Selon Eala, il n’y a pas de moment parfait. Au lieu de cela, sa popularité n’a cessé de croître avant d’exploser lors de sa course à la finale de l’Open de Miami en tant que wild card au printemps dernier.
La folie Eala reflète le caractère agressif du Brésilien Joao Fonseca, 19 ans, lors du circuit masculin. Comme Eala, ses matchs se déroulent bloc par bloc avec la couleur des ballons de football, du maquillage et des voix hurlantes.
Cette passion a atteint son paroxysme lors de l’Open d’Australie en janvier. Les supporters philippins formaient des files immobiles, espérant se faufiler dans la petite capacité du Court 6 juste pour voir son premier signe.
“L’Australie est plutôt géniale”, a déclaré Eala.
Contrairement au Brésil, il n’y a pas de joueuses pour dominer le jeu professionnel, notamment chez les femmes. Avant la sortie d’Eala, Maricris Gentz était la Philippine la mieux classée au numéro 284 en 1999.
Les parallèles les plus proches aujourd’hui sont les anciens simples et les doubles n°1.
Son parcours jusqu’à présent l’a surpris.
Pendant les 10 premières années de sa vie de tennisman, Eala a appris le jeu auprès de son grand-père sur un demi-terrain de basket à Manille. Obsédé par les magazines de tennis mais sans formation formelle, son grand-père a inculqué « un amour dur » à Eala et à son frère aîné, qui jouait au tennis universitaire à Penn State. À l’âge de 11 ans, sa routine quotidienne consistait à se réveiller à 4 h 45, à aller au gymnase avant l’école et à s’entraîner jusque tard dans la nuit.
A 13 ans, après avoir remporté le tournoi Les Petits As en France, il a pu évoluer à l’international à l’invitation de l’Académie Rafael Nadal en Espagne. Là, il a adopté la mentalité espagnole consistant à créer des points forts, à apprendre à prendre le ballon tôt et à se battre pour chaque position – des qualités qui se traduisent bien partout.
Joan Bosch, entraîneur d’Eala depuis 2023, a déclaré que le jeu d’Eala se traduit sur gazon en raison de sa capacité à attraper et à changer de vitesse. La clé, dit-il, est de l’aider à se concentrer sur sa croissance en se concentrant sur de petits objectifs réalisables.
“Nous essayons de lui expliquer pourquoi il est important de se concentrer sur le tennis”, a déclaré Bosch. “Toujours un objectif, un objectif qui peut être atteint… Il a un bon état d’esprit pour faire avancer les choses.”
Les fans brandissent des drapeaux philippins en saluant Alexandra Eala à l’Open d’Australie à Melbourne le 19 janvier.
(Dar Yasin/Associated Press)
“J’ai frappé une balle plate, donc ça aide aussi, j’aime rester petit et garder des mouvements forts”, a déclaré Eala à propos de sa transition vers le sol. Sa compatriote Iva Jovic, qui l’a battu deux fois cette saison, est du même avis : « Il prend le ballon tôt… c’est un mauvais joueur et un bon gars.
Les résultats du terrain sur gazon ont récemment annoncé la tournée. Eala a remporté le WTA 125 Open de Birmingham et a atteint la finale de l’Open de Berlin, où elle a remporté l’une des plus grandes victoires de sa carrière contre la championne de Wimbledon 2022 Elena Rybakina, deuxième tête de série et tenante du titre de l’Open d’Australie.
Lors de l’Open de Bad Homburg ce mois-ci, elle a reçu l’approbation ultime : une invitation à jouer en double avec la championne majeure en simple Venus Williams.
Venus, 46 ans, a qualifié Eala de “très compétitive sur le terrain” et a déclaré qu’elle espérait qu’elles auraient une autre chance de jouer ensemble.
Pour Eala, battre Rybakina et partager le terrain avec Williams a consolidé sa place parmi les grands du jeu.
Malgré le changement d’orientation, les collaborations entre marques et les attentes de millions de personnes reposant sur ses épaules, Eala a tenu bon. Lorsqu’on lui demande comment il gère le poids des attentes de son pays en plus des exigences d’une tournée professionnelle, Eala a une perspective qui dépasse son âge.
“Les voyages sont souvent un endroit très stressant”, explique-t-il. “Donc, avec toute cette attention, certains disent que c’est une pression supplémentaire, mais je pense qu’il s’agit simplement de garder le pouvoir que vous donnez et j’essaie de mettre cela en lumière.”
Reste à savoir quel type de soutien il obtiendra à Londres. Si Eala parvient au deuxième tour, elle pourrait affronter Serena, dont le retour à Wimbledon a dominé les discussions lors du week-end d’ouverture.
Serena a certainement beaucoup de soutien pour elle-même. Mais partout où Eala joue actuellement, un autre coin du monde se transformera en terrain de jeu.
