SANTA CLARA, Californie. L’équipe de Mauricio Pochettino travaille toujours en vue de la Coupe du Monde cet été, ce que l’équipe américaine n’a pas encore fait.
Ses trois victoires sont le plus grand nombre en un seul tournoi. Tout comme 10 buts en quatre matchs. Il possède le meilleur différentiel de buts et ses deux jeux blancs constituent des records.
Mais cela ne sert à rien aux joueurs.
“C’est un bon signe”, a déclaré le capitaine Tim Ream. “Mais je pense que personne n’a parlé des différentes choses que nous faisons, nous nous concentrons sur ce que nous faisons chaque jour sur le terrain d’entraînement, car nous sommes bien placés pour mettre ces choses en place.
“Eh bien, je ne sais pas et je ne m’inquiète pas des records que nous battons.”
Enfin, sauf un.
Avec la victoire 2-0 de mercredi contre la Bosnie-Herzégovine, un match que les États-Unis ont terminé avec seulement 10 hommes, les Américains ont remporté pour la deuxième fois un match des éliminatoires de la Coupe du monde. Ils seront envoyés en huitièmes de finale contre la Belgique lundi à Seattle où ils remporteront – vous l’aurez deviné – l’histoire.
“C’est génial, c’est génial, c’est un exploit”, a déclaré le milieu de terrain Weston McKennie à propos des records. “Mais en même temps, nous avons des attentes élevées envers nous-mêmes, c’est ce que nous attendons pour nous-mêmes, c’est ce que nous attendons pour notre équipe.
“Nous voulons juste nous concentrer sur la Belgique maintenant et continuer à essayer d’écrire l’histoire.”
Cette tâche a été rendue encore plus difficile par le fait que le record de l’équipe n’a pas été battu mercredi. Lorsque Folarin Balogun a marqué un but à la fin de la première mi-temps, puis a tiré un carton rouge au début de la seconde, il est devenu le premier Américain – et le troisième joueur – à en obtenir un lors d’un match à élimination directe de la Coupe du monde.
“C’est un bon bilan”, a déclaré le défenseur Chris Richards.
Mais même si ce but, le troisième de Balogun dans le tournoi, était tout ce dont les États-Unis avaient besoin pour battre la Bosnie, le carton rouge – sans appel – signifiait qu’il était suspendu pour le match contre la Belgique.
“C’est très triste, c’est vrai”, a déclaré Christian Pulisic. “Avec le recul, c’est plutôt mauvais. Je lui ai juste dit qu’il avait fait beaucoup pour nous, et maintenant il a pris du recul.”
Le carton rouge est arrivé à la 64eème minute, les États-Unis protégeant une avance de 1-0 bâtie sur le but de Balogun juste avant la pause. L’attaquant américain se battait contre le défenseur bosniaque Tarik Muharemovic pour récupérer un ballon lorsqu’il a accidentellement envoyé le ballon dans le mollet et les tibias droits de Muharemovic, puis a atterri sur son talon et s’est retourné.
L’arbitre brésilien Raphael Claus n’a pas tiré de carton avant d’arrêter le jeu sur instruction de l’assistant vidéo. Mais après avoir commenté la lenteur de la réponse, Claus a donné un carton rouge à Balogun pour un mauvais défi.
“Pour moi, ce n’est pas un carton rouge”, a déclaré Pochettino, désormais l’entraîneur américain le plus vainqueur de l’histoire de la Coupe du monde. “En le regardant par derrière à la télévision, (il) n’a pas vraiment envie de s’en prendre au joueur. C’est exactement ce qui se passe dans le football.”
Peut être. Mais Claus a expulsé Balogun, laissant les États-Unis défendre un but d’avance pendant les 30 dernières minutes pendant qu’un homme jouait. C’était peut-être le plus gros test auquel les Américains ont été confrontés dans le tournoi.
“Il est facile d’avoir une raison s’ils marquent”, a déclaré McKennie. “Mais ce n’est pas à ça que ressemble la fête.”
Pour Ream, il n’y a eu aucun défi.
“Est-ce que ce serait bizarre si je minimisais cela et disais que je n’avais pas totalement tort à ce sujet ?” dit-il. “Nous n’avions pas l’impression d’être des outsiders. Nous étions toujours capables de prendre des risques et de garder la possession du ballon. Tout le monde savait ce qu’ils faisaient.
“C’était très calme, très simple et facile pour nous à ce moment-là.”
Cela a permis à un autre héros de se débarrasser de la douleur de ses propres blessures et de l’augmenter.
Au début de la seconde période, un joueur bosniaque a fait trébucher Malik Tillman, lui arrachant sa botte et lui coupant la jambe droite (mais sans tirer de carton rouge). Pendant la pause aquatique, Tillman a pu changer de chaussures avec un 82s.d. minutes, ses chaussettes blanches rouges de sang, il a été retrouvé debout sur un coup franc à l’extérieur de la surface de réparation bosniaque.
“J’ai rêvé de ce match. J’ai rêvé, oui, peut-être du coup franc et du but”, a déclaré Tillman, qui a dévié le ballon du bras droit du gardien bosniaque Nikola Vasilj et l’a envoyé dans les filets pour marquer son premier but en Coupe du monde. “Je me suis entraîné pour cela dans notre entraînement et ensuite c’est vraiment devenu réalité.”
Les rêves de l’équipe d’atteindre les huitièmes de finale se sont également réalisés, puis se sont retrouvés sans joueur de premier choix, qui a dû regarder le match contre la Belgique depuis les tribunes. En l’absence de Balogun, il y a des opportunités pour d’autres, Haji Wright et Ricardo Pepi sont les candidats pour le remplacer.
Et si ce groupe d’Américains a prouvé quelque chose, c’est qu’il n’aime pas les moyens de prouver aux gens qu’ils ont tort.
“Il va nous manquer pour le prochain match mais nous savons que si c’est Pepi ou Haji, peu importe celui qui se présentera, ils feront la même chose que lui”, a déclaré Richards à propos de Balogun. “Une chose à propos de cette équipe, c’est que nous sommes une grande famille, et cela s’est démontré tout au long de ce tournoi.
“En arrivant, nous nous posions beaucoup de questions sur toute notre équipe. Match après match, nous avons commencé à nous corriger. Parce que nous savions que nous l’avions tout le temps.”
