Les responsables militaires ont identifié les huit membres d’équipage décédés lundi lorsqu’un B-52 Stratofortress s’est écrasé sur la base aérienne d’Edwards au cours de ce que les responsables ont qualifié de mission d’essai.
Les personnes tuées étaient le colonel de l’Air Force Gregory Watson, 53 ans ; le lieutenant-colonel Gabriel Estrella, 40 ans ; le lieutenant-colonel à la retraite Miles Middleton, 50 ans ; Major Alexander Davis, 34 ans ; Major Robert Dee, 40 ans ; le major Brad Hovey, 35 ans ; Jérôme Smith, 32 ans ; et Christopher Rischar, 41 ans.
“Ce sont des professionnels irremplaçables, des membres de leur famille et des coéquipiers aimants”, a déclaré le colonel Thomas Tauer, commandant de la 412e Escadre d’essai, dans un communiqué.
L’accident s’est produit peu de temps après le décollage lors de ce que les responsables militaires ont qualifié de vol d’essai visant à améliorer le radar du B-52 et à moderniser l’avion vieux de 70 ans.
Les responsables de la base ont déclaré que l’aéroport resterait fermé jusqu’à jeudi alors que les efforts de nettoyage se poursuivraient après l’accident. Les essais en vol à la base ne devraient pas reprendre avant la semaine prochaine.
Parmi les personnes tuées figuraient des membres du 419e Escadron d’essais en vol, dont Davis, Dee, Hovey et Smith. L’armée est chargée de tester plusieurs types de bombardiers, dont le B-1B, le B-2A et le B-52 Stratofortress.
“Ces aviateurs sont plus que des collègues”, a déclaré Tauer dans un communiqué. “Ce sont des amis, des mentors, des collègues et des membres précieux de notre famille Edwards et de l’Air Force.”
Bien que les avions B-52 de l’Air Force aient été affectés à des bases du Dakota du Nord et de la Louisiane, certains des véhicules ont été envoyés à la base aérienne d’Edwards pour des tests, alors que le Pentagone cherche à mettre à jour et à publier la nouvelle version de l’avion.
En mai, des responsables de l’Air Force ont déclaré que Boeing envisageait de modifier l’avion et de remplacer ses moteurs des années 1960 par des moteurs F130 Rolls-Royce, qui commenceront les essais à la base aérienne d’Edwards. Les tests de ces moteurs commenceront plus tard cette année ou en 2027.
En décembre, l’Air Force a également annoncé qu’un B-52 Stratofortress, équipé d’un nouveau système radar, avait été déplacé des installations de Boeing à San Antonio vers la base aérienne d’Edwards.
L’avion devait subir divers tests jusqu’en 2026, avant que le nouveau système ne soit déployé sur le reste de la flotte de B-52.
L’avion s’est écrasé lundi lors d’une mission d’essai en soutien au programme de modernisation des radars, a déclaré un porte-parole de la base.
Certains proches des morts ont commencé à partager leurs histoires sur la tragédie de lundi.
Lauren Smith, l’épouse de Jeromy Smith, a déclaré à KTLA que son mari avait déclaré qu’il y avait eu un problème avec l’avion avant l’accident.
“Mon mari m’a dit vendredi qu’ils devaient prendre l’avion vendredi et que quelque chose s’est mal passé avec l’avion”, a-t-elle déclaré. “Je ne sais pas ce qui ne va pas, mais le vol a été repoussé. Il était censé voler le matin, puis il a été repoussé à midi, puis à 14 heures. Ensuite, ils ont dit qu’ils devaient le réparer et qu’ils le voleraient une fois terminé.”
L’ingénieur civil Jeromy Smith “était très fier de Lauren et de leur famille grandissante, surtout après avoir accueilli leur deuxième enfant”, selon une page GoFundMe de la famille Smith.
Miles Middleton est pilote et employé de Boeing. Son épouse, Pamela Helfrich, a déclaré à NBC Los Angeles qu’elle ne savait pas si c’était lui qui pilotait le vol.
“S’il survit, il fera tout ce qui est en son pouvoir pour sauver ce vol”, a-t-il ajouté.
Middleton est un vétéran de l’US Air Force qui a obtenu une maîtrise en génie aéronautique de l’Université d’État du Colorado de l’Institut spatial de l’Université du Tennessee, selon sa famille. Il a servi en Afghanistan.
Middleton laisse dans le deuil Helfrich et leurs deux enfants.
Le premier B-52 a pris son envol en 1954 mais, pendant plus de 70 ans, l’avion a subi de nombreux changements et modifications, évoluant avec les progrès technologiques et l’évolution de la stratégie de l’armée américaine.
L’armée américaine a utilisé plus d’une demi-douzaine de types différents de bombardiers lourds et prévoit une nouvelle modernisation de cet avion vieillissant à l’approche de son 100e anniversaire.
Avec la capacité de transporter une charge utile de 70 000 personnes, une autonomie de 8 000 milles et la capacité de combler le trou d’air, le véhicule a été largement utilisé dans les conflits armés du pays, de la guerre du Vietnam à la guerre en Irak.
Les responsables ont déclaré que la cause de l’accident mortel de lundi n’était toujours pas claire, mais que l’enquête était en cours.
