L’épouse d’un directeur municipal de Riverside a intenté une action en justice contre la ville qu’elle dirige, marquant un autre épisode inhabituel dans un drame politique qui a tourmenté la plus grande agglomération de l’Inland Empire.
Susan Freeman, l’épouse du directeur municipal Mike Futrell, a déposé mercredi une plainte, la première du procès. Freeman affirme que la ville de Riverside a violé ses droits en enquêtant sur lui sans procédure régulière en guise de compensation pour ses critiques à l’égard des agents publics. Cela est survenu après que le conseil de Riverside ait envoyé à Freeman une lettre alléguant qu’il avait harcelé des employés de la ville, ce qu’il nie.
“Pour quiconque examine attentivement les faits, mon affirmation selon laquelle j’ai été tué pour corruption soulève de sérieuses questions et que ma position de pouvoir a été utilisée pour distraire ou éluder la responsabilité de questions importantes à l’hôtel de ville”, a déclaré Freeman dans une déclaration vidéo publiée sur YouTube.
Les responsables de la ville ont confirmé la réception de la réclamation et ont déclaré qu’elle serait traitée dans le cadre du processus d’examen de la ville.
“Nous nous engageons à protéger les droits constitutionnels de tous les résidents”, a déclaré Steven Robillard, le maire de Riverside, dans un communiqué. “En même temps, les réclamations de la Ville doivent être examinées factuellement et juridiquement selon des procédures établies.”
La brutalité est survenue alors que les responsables de Riverside critiquaient la gestion par la ville d’une enquête interne sur les allégations selon lesquelles deux de ses principaux agents chargés de l’application des lois auraient eu des altercations physiques avec des vendeurs ambulants et auraient saisi illégalement leurs biens – et les enquêteurs auraient payé un dénonciateur qui aurait dénoncé cette pratique.
Des membres de plusieurs organisations communautaires d’application de la loi ont pris la parole lors d’une réunion du conseil municipal cette semaine, appelant à un moratoire sur l’application de la loi et à la restitution pour les consommateurs dont les biens ont été saisis.
“Nous écrivons sur ce que fait la ville”, a déclaré Daniela Ramos, organisatrice du Inland Empire Immigrant Youth Collective, “et nous voulons que vous sachiez que nous n’allons pas soutenir une ville qui ne se soucie pas des gens qui travaillent dur qui vivent ici.”
Lors de la réunion, la maire Patricia Lock Dawson a demandé au conseil exécutif de la ville d’embaucher un conseiller spécial pour examiner le ministère du Développement communautaire et économique, qui comprend la division d’application de la loi. Le département a vu deux directeurs licenciés en cinq ans, a-t-il déclaré.
“Deux ont été licenciés en cinq ans, beaucoup plus de licenciements, de plaintes et de lettres anonymes, des employés en congé de stress, des conflits de longue durée, des dommages écrits causés par le licenciement : tout cela indique un très mauvais bureau”, a déclaré Lock Dawson.
L’une des anciennes directrices de l’agence, Jennifer Lilley, a fait écho aux commentaires de Freeman. Freeman dit que Lilley est un ami, et un e-mail anonyme envoyé au conseil municipal en 2024 se plaignait du fait que leurs amitiés “pourraient être perçues comme néfastes ou condescendantes”. Les deux femmes ont nié ces allégations.
Freeman a refusé de commenter cette affirmation, se contentant de dire qu’il avait été arrêté.
L’expert des médias de longue date est un post prolifique sur Facebook et un critique du président Trump. Lors d’entretiens précédents, il a déclaré avoir appris à la fin de l’année dernière qu’un responsable municipal avait fait une présentation aux membres du conseil, alléguant que ses opérations Internet posaient des problèmes. Il a envoyé au conseil municipal et à Lock Dawson un PDF de cinq pages pour défendre son utilisation des médias sociaux.
Le conseil municipal a répondu par une lettre leur demandant de « cesser tous les appels téléphoniques, courriels, messages texte, publications sur les réseaux sociaux ou toute autre forme de communication harcelante envers un employé de la ville sans but approprié ».
“Bien que votre droit d’exprimer vos opinions politiques soit un discours protégé, les discours qui harcèlent les employés de la ville et interfèrent avec leur capacité à faire leur travail ne sont pas protégés”, indique la lettre.
La lettre indiquait également que même si Freeman a le droit de promouvoir les affaires, « votre relation avec le directeur municipal créera un fardeau pour les employés de la Ville lorsque vous inviterez des employés de la Ville à participer à des services pour lesquels ils paient ou solliciterez des cadeaux de la part des employés de la Ville ».
Freeman a déclaré que dans le passé, il avait contacté des employés de la ville pour les inviter à des événements, leur donner des conseils et, dans un cas, solliciter des dons pour l’approvisionnement d’une bibliothèque, mais il a nié que ses commentaires étaient indésirables ou harcelants.
Dans son discours, Freeman a déclaré qu’elle était arrivée à Riverside en tant que professionnelle mais qu’elle avait été reléguée à un rôle : celui d’épouse du directeur municipal, qu’elle a qualifié de « misogyne ».
“Cette invention n’est pas un hasard”, a-t-il déclaré. “Cela a été utilisé pour m’humilier, pour me faire taire, pour m’isoler, pour me rendre méfiant à l’égard de mes propres pensées, paroles et actions.”
“Mes communications en matière de défense, mon service public, mes dossiers publics et mes efforts de plaidoyer ont été jugés illégaux”, a-t-il ajouté.
Son affirmation, dit-il, “est que le gouvernement peut utiliser son pouvoir pour cibler un citoyen privé sans faits, sans raison, sans justice, sans responsabilité, sans enquête ou enquête – sans appel”.
La lettre du conseil municipal a été annoncée en avril après que Freeman se soit lancé dans une querelle sur Facebook avec un résident local et porte-parole du conseil municipal, Jason Hunter, au sujet d’une augmentation de la taxe de vente.
Quelqu’un a envoyé à Hunter une demande d’archives publiques que Freeman a déposée auprès de la ville et qui demandait des preuves pour étayer les allégations contenues dans la lettre, ainsi que les lettres anonymes qui mentionnent lui et Lilley.
Hunter a publié ses propres archives publiques pour recevoir la lettre et l’a publiée sur un groupe Facebook communautaire populaire.
À l’époque, le mari de Freeman, Futrell, avait annoncé qu’il partait pour devenir directeur municipal de Pasadena, mais il a rapidement fait marche arrière. Lui et Freeman pensent que la publication de la lettre lui a coûté son emploi.
Freeman demande des dommages-intérêts pour violation présumée de ses droits constitutionnels, atteinte à sa réputation et douleur et souffrance, selon sa demande.
Cette affaire est l’une des nombreuses affaires judiciaires graves impliquant des travailleurs de Riverside et leurs proches.
La ville continue de se défendre dans une plainte pour dénonciation déposée l’année dernière par Phaedra Norton, l’ancienne avocate de la ville, qui affirme avoir été licenciée après avoir déclaré qu’un membre du conseil municipal avait divulgué des informations confidentielles à un ami qui poursuivait la ville en justice pour un litige de bail. Pendant ce temps, la ville a également poursuivi le membre du conseil municipal Chuck Conder et l’ancien membre du conseil Steven Adams, qui ont allégué les allégations.
