NEW-YORK — Les médecins et d’autres tirent la sonnette d’alarme : davantage d’enfants américains se sont noyés ces dernières années.
“En matière de noyade, les secondes comptent”, a déclaré le Dr Rohit Shenoi, auteur principal de l’avertissement de l’American Academy of Pediatrics. “Un sauvetage et une réadaptation rapides peuvent faire la différence entre la vie, la mort ou une invalidité permanente.”
Entre 4 000 et 5 000 Américains se noient chaque année. La plupart sont des adultes et meurent dans les eaux douces comme les lacs, les étangs ou les océans.
Mais statistiquement, la noyade est la plus dangereuse pour les enfants. C’est la principale cause de décès chez les enfants âgés de 1 à 4 ans et l’une des principales causes de mortalité chez les enfants âgés de 5 à 14 ans. Les taux de noyade sont plus élevés chez les enfants blancs du groupe d’âge le plus jeune, mais plus élevés chez les enfants noirs, amérindiens et autochtones de l’Alaska du groupe d’âge plus avancé.
Il arrive parfois que de jeunes enfants se noient dans les baignoires. Mais surtout, comme Stewie Leonard, ça finit dans les piscines.
Une catastrophe familiale peut jeter les bases de la sécurité aquatique
La chaîne d’épicerie Stew Leonard’s propose une expérience de magasinage à la Disney, avec des promotions alimentaires telles que des bananes dansantes, des vaches élans et des avocats chantants. Mais certains de ses héros sont des créatures animées qui semblent étranges : un canard en peluche réaliste nommé Stewie qui chante pour ne pas se noyer.
Le canard porte le nom du fils de Stew Leonard, directeur général de la chaîne d’épicerie. Le garçon avait 21 mois lorsqu’il s’est noyé lors de vacances en famille sur l’île de Saint-Martin en 1989.
Plus d’une douzaine d’adultes et d’enfants ont assisté à la fête d’anniversaire de la sœur de Stewie, qui avait 3 ans. Stew était dehors en train d’accrocher des ballons et sa femme était à l’intérieur en train de préparer un gâteau.
“J’ai vu Stewie dehors et j’ai pensé qu’il surveillait (Leonard)”, a déclaré son épouse Kim, ajoutant que d’autres membres de sa famille se trouvaient près de la piscine.
“Nous ne nous sommes pas dit : ‘Vous l’avez ?’ », a déclaré Kim, aujourd’hui âgée de 65 ans. “Quand tout le monde regarde, personne ne regarde.”
“Il y avait deux ballons flottant dans l’eau”, se souvient Stew, 71 ans. “Et vous savez, après quelques minutes, tout le monde se disait : ‘Où est Stewie ?’ Malheureusement, c’est moi qui l’ai trouvé. Faites face à la piscine.
Sa mort a incité le couple à créer une fondation pour financer des cours de natation pour enfants et promouvoir la prévention de la noyade.
Pourquoi y a-t-il davantage d’enfants qui se noient ?
Aux États-Unis, les décès accidentels d’enfants par noyade sont passés de 2 000 par an dans les années 1980 à moins de 1 000 par an au début des années 2000, grâce aux programmes de sensibilisation du public, à l’élargissement de l’accès aux cours de natation et à l’adoption de lois sur les clôtures de piscine. Entre 2000 et 2019, les responsables de la santé ont constaté une baisse de 38 %.
Mais la situation évolue, le nombre d’enfants qui se noient passe de 756 en 2019 à 865 en 2024, dernière année pour laquelle toutes les données sont disponibles. La plupart d’entre eux étaient des enfants de moins de 5 ans. Le taux de noyade d’enfants a également légèrement augmenté, passant de 1,1 à 1,2 pour 100 000 enfants.
Ce qui s’est passé?
La pandémie de COVID-19 a perturbé les cours de natation et les programmes de formation des sauveteurs, contribuant ainsi à une pénurie nationale de sauveteurs. Entre-temps, certaines informations suggèrent une augmentation de la construction de piscines et une augmentation de la baignade non surveillée, a déclaré Tessa Clemens, directrice exécutive des programmes de prévention de la noyade à la Fondation CDC, une organisation privée à but non lucratif créée par le Congrès pour établir des partenariats caritatifs et publics afin d’améliorer la santé et la sécurité publiques.
Kym Roberts étudie les décès par noyade en Australie – les noyades d’enfants sont en hausse ou en baisse ces dernières années. Il a déclaré : « La noyade chez les jeunes enfants est souvent associée à une chute dans l’eau et à des chutes sans enquête appropriée. »
Quelques bonnes nouvelles : les premières données américaines de l’année dernière suggèrent que les noyades d’enfants sont en baisse. Mais il n’est pas clair s’il s’agit du début d’une tendance, et les décès continuent d’augmenter par rapport aux niveaux pré-pandémiques de la pandémie de COVID-19, a déclaré Clemens.
Les pédiatres appliquent les normes et réglementations
Les fabricants ont reconnu la nécessité de dispositifs étanches pour les enfants, et ces dernières années ont vu un boom des alarmes d’immersion qui se déclenchent si le poignet d’un enfant passe sous l’eau. Mais les fabricants de ces dispositifs savent qu’ils peuvent servir de système d’alerte, mais qu’ils ne doivent pas être considérés comme le premier moyen de protéger les enfants.
La plus grande agence de santé publique de l’État, les Centers for Disease Control and Prevention, a licencié Clemens et d’autres membres du personnel de son programme de prévention de la noyade l’année dernière. Mais de nouvelles orientations et soutiens en faveur de l’allaitement maternel continuent de provenir d’autres organisations, notamment de la Fondation CDC et de l’American Academy of Pediatrics.
Le programme de la Fondation CDC a financé des cours de natation et une formation en sécurité aquatique pour plus de 35 000 étudiants d’ici 2024. Le programme sera mené dans 11 États où les taux de noyade sont plus élevés : Alaska, Arizona, Californie, Floride, Géorgie, Hawaï, Louisiane, Michigan, New York, Oklahoma et Texas.
Moyens de prévenir la noyade
L’institut de pédiatrie affirme que les recherches montrent que les politiques peuvent faire la différence, notamment les normes relatives aux sauveteurs, les règles relatives aux gilets de sauvetage et les exigences selon lesquelles les piscines doivent être entourées de clôtures et de portails dotés de serrures autobloquantes.
Stew Leonard’s met l’accent sur deux autres méthodes : les cours de natation pour les jeunes enfants et la concentration accrue des sauveteurs lorsque les jeunes enfants sont dans l’eau.
“Je veux dire, j’aime le basket-ball. J’aime le karaté. J’aime les cours de tennis. Vous savez, tout ce que les enfants peuvent faire”, a-t-il déclaré. “Mais la seule chose que vous pouvez faire pour leur sauver la vie est de les inscrire à des cours de natation.”
Sa fondation a dispensé plus de 250 000 cours de natation à des enfants et ouvert deux écoles de natation, dont une en face du siège social de son entreprise à Norwalk, dans le Connecticut.
Aussi, “éteignez vos téléphones portables lorsque vous êtes autour de la piscine et que vous surveillez les enfants. Ne lisez pas de livre, ne parlez pas à vos amis et ignorez votre enfant près de l’eau”, a-t-elle déclaré.
“Cela se produira en un clin d’œil.”
Stobbe écrit pour Associated Press.
