SAN FRANCISCO — Aucun immigré n’attend une décision devant le principal tribunal de l’immigration de San Francisco, et aucun avocat ne discute.
Le tribunal, qui comptait 21 juges lorsque le président Trump a prêté serment l’année dernière, n’en comptait plus que deux à la fermeture du tribunal le 1er mai. Les autres ont été licenciés, ont pris leur retraite ou ont démissionné dans le cadre d’une purge des juges fédéraux de l’immigration par la Maison Blanche.
Cette fermeture est un autre reflet du chaos qui sévit dans le système judiciaire de l’immigration, alors que l’administration cherche des moyens de réduire l’arriéré de 3,8 millions de dossiers d’asile et d’expulser autant de personnes que possible.
Les taux de refus d’asile ont grimpé en flèche alors que l’administration a licencié près de 100 juges qu’elle jugeait trop indulgents et a accepté de faire appel à des centaines d’avocats chevronnés pour les remplacer. Des immigrants ont été arrêtés alors qu’ils arrivaient aux palais de justice ou aux bureaux du gouvernement pour des comparutions programmées.
Mais au milieu d’un tumulte national, San Francisco est devenue la première ville à se retrouver sans tribunal primaire de l’immigration, laissant le chaos et l’incertitude dans une région connue depuis longtemps pour son hospitalité envers les demandeurs d’asile. Les juges restants exerceront leurs fonctions dans un autre établissement de la ville mais rejoindront le tribunal de l’immigration de la baie.
Ce nom, selon les commentateurs judiciaires, pourrait avoir échoué.
“C’est un État de droit très strict, donc je pense que si vous allez au tribunal, vous devriez vous tourner vers l’État de San Francisco”, a déclaré Jeremiah Johnson, qui a été juge de l’immigration de la ville jusqu’à son licenciement en novembre. Il est aujourd’hui vice-président de l’Assn Nationale. des juges d’immigration.
La plupart des 117 000 affaires d’immigration traitées par le tribunal ont été transférées vers un palais de justice de Concord, une ville située à environ 30 miles de là et qui a été ouverte il y a deux ans pour accueillir les affaires de San Francisco. Mais des problèmes sont apparus dans cette ville. Le palais de justice comptait onze juges début 2025 et a été réduit à cinq après plusieurs révocations. Il y a eu 60 000 cas avant que les cas de San Francisco ne soient annulés.
Le tribunal de l’immigration de San Francisco, qui traite le troisième plus grand nombre de dossiers d’asile dans le pays, a longtemps été considéré comme l’un des plus favorables aux demandeurs d’asile. De 2019 à 2024, environ 75 % des pétitionnaires ont reçu une forme d’allègement, contre 43 % à l’échelle nationale, selon les données compilées par le Transactional Records Access Clearinghouse, un centre de recherche de données à but non lucratif basé à l’Université de Syracuse.
Cela s’explique en partie par le fait que San Francisco, avec son vaste réseau d’organisations pro-immigrés et ses services juridiques pro bono, ou à faible coût, a l’un des taux de représentation légale des immigrants les plus élevés du pays.
L’Office of Immigration Review, la branche du ministère de la Justice qui supervise les tribunaux d’immigration, a annoncé en mars qu’il fermerait le palais de justice de San Francisco en 2027 par mesure d’économie et transférerait ses affaires à Concord. Mais la fin est survenue peu de temps après le départ ou le licenciement de presque tous les juges de San Francisco. L’administration n’a pas fourni d’explication sur ces changements, affirmant dans un communiqué qu’elle avait décidé de ne pas renouveler le bail du tribunal, et n’a pas fait de commentaires sur les questions de personnel.
C’est en sécurité dans les tribunaux de Concord
La sécurité est renforcée au palais de justice de Concord, peut-être en raison du nouvel afflux d’affaires. Les gardes armés demandent à chacun s’ils ont des armes ou des explosifs et regardent chacun éteindre son téléphone portable. Même le café n’est pas autorisé à l’intérieur. Seule l’eau est autorisée, et elle doit être dans une bouteille transparente.
Judah Lakin, un avocat spécialisé en droit de l’immigration basé à Oakland qui enseigne également à la faculté de droit de l’UC Berkeley, a déclaré que la fermeture du tribunal de San Francisco a rendu les dossiers plus longs car il est plus difficile pour ses clients, qui voyagent souvent à des heures de distance, de se rendre à Concord en transports en commun.
Une récente audience de 10 minutes à Concord a duré plus de deux heures, a-t-il déclaré.
Mais au-delà de la logistique, Lakin a déclaré que les bouleversements dans les tribunaux de l’immigration sous l’administration Trump ont créé un climat judiciaire. Des audiences de grande envergure ont été annulées à la dernière minute, des cas ont été identifiés sans préavis et les consommateurs se retrouvent souvent confrontés à de longues procédures judiciaires, les laissant vulnérables à l’expulsion.
L’un de ses clients, a-t-il déclaré, a reçu un mémoire d’un juge et a été licencié avant de signer le verdict. L’affaire a été renvoyée devant un deuxième juge, qui a également été débouté. Désormais à leur troisième jury, son client attend toujours.
“Le terrain continue de bouger sous vos pieds, même si des juges sont limogés et des poursuites annulées, même si vos clients sont arrêtés, le passé et la norme sont remis en question”, a déclaré Lakin.
“Je pense que c’est un projet. C’est voulu. Cela fait partie de la stratégie”, a-t-il ajouté.
‘Chagrin’
Le tribunal de l’immigration de San Francisco est l’un des premiers du pays à embaucher des juges non-juges, dont beaucoup ont déjà travaillé avec des immigrés en agence libre ou les ont défendus devant les tribunaux.
Voir le tribunal fermer est « navrant », a déclaré Dana Leigh Marks, une ancienne juge de l’immigration de San Francisco qui prendra sa retraite en 2021 après 35 ans à la magistrature et a été l’un des premiers juges du pays à être rémunéré en pratique privée.
Il considère la décision de l’administration Trump de fermer le plus grand tribunal de l’immigration du nord de la Californie comme faisant partie d’un effort visant à saper une procédure régulière et, en fin de compte, à refuser l’accès à l’asile.
“Tout cela fait partie des petits et grands moyens utilisés par l’administration Trump pour tenter de faire sortir les immigrants illégaux du pays”, a-t-il déclaré.
Johnson, le juge évincé de San Francisco, a été nommé sous la première administration Trump. Il estime avoir été pris pour cible parce qu’il a obtenu l’asile dans 89 % des cas entendus.
“Vous ne licencierez pas un juge si vous n’êtes pas d’accord avec la manière dont il traite une affaire. Ce n’est pas ainsi que fonctionnent les tribunaux.
Johnson, vice-président de la National Assn. des juges de l’immigration, a défendu son dossier judiciaire, soulignant qu’en huit ans, seulement une dizaine de ses affaires ont fait l’objet d’un appel par le Département de la sécurité intérieure, et que très peu d’entre elles ont été renvoyées pour des audiences ultérieures par la Commission d’appel de l’immigration.
Contrairement aux tribunaux fédéraux, où perdurent les lois exécutives et les juges, le ministère de la Justice gère les tribunaux d’immigration et le procureur général peut licencier les juges avec des restrictions limitées.
Il y avait 754 juges de l’immigration dans tout le pays au début du deuxième mandat de Trump. Ils sont aujourd’hui environ 600, dont quelques juges intérimaires, selon les informations recueillies par le syndicat des juges. Le nombre d’arrestations dans les palais de justice de l’immigration a entraîné l’absence d’audiences et des arrêtés d’expulsion ont été émis en leur absence.
Nidaa Pervaiz a récemment comparu devant le tribunal de Concord pour représenter un client du Népal. Il préfère, à certains égards, le nouveau palais de justice, car il est plus proche de chez lui.
Mais, dit-il, lui et ses clients ressentent toujours l’impact des changements. Moins de juges signifie moins de procès. Cela signifie plus de délais pour ses clients et il doit terminer ses formalités administratives avant de comparaître devant un juge.
“Toutes leurs vies sont en danger, ils viennent se battre pour leur avenir”, a-t-il déclaré.
Rodriguez écrit pour Associated Press.
