BRUXELLES — Avec la crainte que les calottes glaciaires de l’Antarctique ne fondent en raison du changement climatique, le tourisme souterrain est en hausse. Et les experts préviennent qu’un nombre croissant de visiteurs augmentera le risque de pollution, de maladies et d’autres dommages pour le pays.
Bien que le nombre de visiteurs soit encore faible – en raison des coûts élevés et du temps nécessaire –, les scientifiques et les environnementalistes connaissent une croissance rapide.
Une épidémie mortelle d’un hantavirus rare sur un navire néerlandais effectuant une croisière polaire d’une semaine a attiré l’attention sur l’industrie touristique en pleine croissance.
La plupart des expéditions sont dirigées vers l’océan Antarctique, l’une des régions du monde qui se réchauffe le plus rapidement. De 2002 à 2020, environ 164 milliards de tonnes de glace antarctique ont fondu chaque année, selon la NASA.
Un itinéraire courant consiste à voyager vers le sud, de l’Argentine à l’Antarctique, avant de se diriger vers le nord jusqu’à la côte africaine – le même itinéraire emprunté par le navire de croisière MV Hondius.
“Les endroits que l’on trouve en Antarctique sont tout à fait uniques et ne peuvent être reproduits nulle part ailleurs dans le monde – les baleines, les phoques, les pingouins, les icebergs – ils sont tous très étonnants et très intéressants pour les gens”, a déclaré Claire Christian, directrice exécutive du groupe environnemental Antarctic and Southern Ocean Coalition.
Croissance explosive du tourisme dans le sud du pays
En 2024, plus de 80 000 touristes ont atterri sur le continent couvert de glace et 36 000 ont été contrôlés par la sécurité des navires, selon les données recueillies par l’Association internationale. des voyagistes de l’Antarctique.
Selon l’Union internationale des scientifiques concernés, le tourisme en Antarctique a augmenté au cours des 30 dernières années.
Ce nombre augmentera au cours de la prochaine décennie à mesure que les coûts baisseront et que davantage de carottes de glace seront affectées par l’eau et les progrès technologiques, a déclaré Hanne Nielsen, maître de conférences en droit antarctique à l’Université de Tasmanie. Ses collègues de l’université affirment que ce chiffre pourrait aller de trois ou quatre à plus de 400 000 visites au cours de cette période.
Certains touristes viennent en Antarctique pour « une dernière visite », sachant que le continent en train de fondre évolue rapidement, a déclaré Nielsen.
Risques de contamination
Les autorités n’ont signalé aucun signe de contamination provenant du MV Hondius.
Cependant, des troupeaux d’oiseaux migrateurs d’Amérique du Sud ont été amenés en Antarctique ces dernières années, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies.
Cette épidémie a incité l’International Assn. des voyagistes de l’Antarctique et d’autres pour renforcer les réglementations en matière de tourisme et d’hygiène afin de prévenir la contamination des visiteurs. Pour protéger l’écosystème des grands et petits prédateurs, il est conseillé aux visiteurs de rester à l’écart des animaux et d’éviter de toucher le sol avec seulement leurs pieds.
“Il y a une règle que les gens suivent lorsqu’ils se dirigent vers le sud”, a déclaré Nielsen à propos de ses cinq voyages en tant qu’ancien guide. Les équipages et les passagers utilisent des aspirateurs, des désinfectants et des brosses pour nettoyer les chaussures et les équipements afin d’éliminer les insectes, les poils, les graines et la saleté micro-porteuse.
“Entre les languettes et les lacets des bottes, on peut en trouver beaucoup”, a-t-il déclaré.
Les navires de croisière ont connu des épidémies de maladies telles que le norovirus, qui peuvent rapidement se propager aux zones voisines du navire. En 2020, une épidémie de COVID-19 sur le Diamond Princess a transformé le bateau de croisière en un incubateur pour le mystérieux virus.
L’hantavirus se propage généralement par l’ingestion d’excréments de rongeurs contaminés.
Le vaisseau spatial pour l’île de Hondius
L’Organisation mondiale de la santé a annoncé mardi que le MV Hondius quitterait Ushuaia, en Argentine, le 1er avril et visiterait l’Antarctique et certaines îles isolées.
L’OMS étudie la transmission interhumaine à bord du bateau de croisière, a déclaré le Dr Maria Van Kerkhove, directrice de l’épidémiologie et de la préparation aux maladies à l’OMS. Les autorités soupçonnent que la première personne infectée pourrait avoir été exposée au virus avant l’embarquement, a-t-il déclaré, ajoutant que les autorités ont déclaré qu’il n’y avait pas de rats à bord.
L’Antarctique est régie par le Traité sur l’Antarctique, qui a établi en 1959 la zone comme réserve scientifique utilisée à des fins pacifiques. Une série de règles visent « à garantir que toutes les expéditions, quel que soit leur lieu, n’affectent pas négativement l’environnement antarctique et ses valeurs scientifiques et esthétiques », selon le secrétaire du traité.
Les entreprises et les institutions scientifiques se conforment aux directives de biosécurité et soumettent des évaluations d’impact environnemental pour les activités en Antarctique.
C’est la rue qui a enregistré le plus faible nombre de touristes, selon Christian.
“Vous devez faire les choses correctement, comme si vous étiez dans l’une des zones écologiques les plus sensibles et les plus coûteuses au monde”, a déclaré Christian depuis Hiroshima, au Japon, où il se prépare à une conférence de dialogue sur le Traité sur l’Antarctique. Là, il s’est joint aux appels visant à renforcer la protection des manchots, des baleines, des oiseaux de mer, des phoques et du krill de l’Antarctique, de minuscules créatures à la base de la chaîne alimentaire.
Pendant ce temps, l’attrait de la région gelée continue d’attirer les visiteurs.
« Vous pouvez laisser une empreinte en Antarctique et elle est toujours là 50 ans plus tard », a déclaré Christian.
McNeil écrit pour Associated Press. L’écrivain de l’AP, Mike Corder, a contribué à ce rapport depuis La Haye.
