WASHINGTON— La chute d’Eric Swalwell a aggravé les comptes à Capitol Hill alors que les membres du Congrès, les journalistes et les chercheurs de l’opposition se précipitent pour vérifier les histoires de longue date sur le monde criminel de la ville.
D’anciens législateurs de tous bords politiques mettent en garde depuis des années contre la menace d’une action du Congrès caractérisée par la misogynie et l’immoralité. Mais la dynamique semble s’être installée au Congrès mardi, alors que les démocrates ont poussé à la démission de Swalwell et que les républicains ont appelé les autres législateurs à se concentrer sur l’enquête.
La chute politique de Swalwell, qui a duré 72 heures, a braqué les projecteurs, non seulement sur ses amis les plus proches du Congrès, mais aussi sur de nombreux législateurs des deux partis accusés de sexisme. Plusieurs membres ont déclaré que le comportement de Swalwell était caché au milieu de discussions sur les réseaux sociaux à propos d’autres criminels.
“Je pense que beaucoup de gens étaient au courant depuis un certain temps”, a déclaré la représentante Anna Paulina Luna, républicaine de Floride, dans une interview au Times.
Luna, qui avait prévu de mener la charge pour licencier Swalwell avant de démissionner, a déclaré que les jeunes employés se parleraient des actions de Swalwell. Les législateurs devraient faire davantage pour lui demander des informations, a-t-il déclaré.
Plusieurs employées actuelles et anciennes qui ont parlé au Times ont parlé d’une culture largement répandue consistant à se mettre en garde les uns les autres contre les législateurs qui ont une réputation d’équité.
Mais les avertissements, émis en privé entre assistants juniors, se sont concentrés sur des activités « imprudentes » et des comportements transfrontaliers, a déclaré un ancien assistant juridique, qui a demandé à rester anonyme. Les murmures concernant un comportement inapproprié ne satisfont pas au seuil de signalement des rédactions traditionnelles, qui sont liées par des normes éthiques.
Un autre ancien assistant a déclaré que les conseils discrets des employées se concentraient sur un comportement approprié, mais étaient considérés comme non professionnels et inappropriés pour les membres du Congrès – une ligne qui empêchait beaucoup de s’exprimer publiquement.
Aujourd’hui, la compétition entre les deux partis politiques est confrontée à des problèmes stratégiques – chaque membre est confronté à des questions croissantes sur ses actions présumées – et à l’opportunité entre les médias, qui cherchent en premier à révéler l’histoire.
Les démissions lundi de Swalwell et du républicain du Texas Tony Gonzales, lui-même affecté par la vulnérabilité des femmes, ont également exhorté les législateurs à aborder la question avec le public. Le sénateur Ruben Gallego (Démocrate d’Arizona) — l’un des amis les plus proches de Swalwell au Congrès — a longuement répondu aux questions des journalistes dimanche, leur disant qu’il devait rencontrer Swalwell lorsqu’il aurait entendu parler de son comportement.
“Vous avez baissé votre garde. Je lui ai laissé mon sourire… Je le regrette”, a déclaré Gallego.
Il a nié avoir eu connaissance du comportement présumé de Swalwell lorsqu’on l’a interrogé sur ce comportement.
“Écoutez, nous étions ensemble. Nous sommes sortis. Mais je ne l’ai vu se livrer à aucun acte de harcèlement, de harcèlement ou d’agression sexuelle”, a déclaré Gallego.
Le président Trump est encore plus silencieux, lui-même accusé de harcèlement et confronté Swalwell à plusieurs reprises au cours de sa présidence. Bien que Trump ait publié une déclaration sur la démission de Swalwell sur les réseaux sociaux, il n’a pas abordé la question dans ses propres mots.
La tension est survenue alors que les législateurs ont rejoint les lignes des partis pour faire pression en faveur d’un cas clair de Jeffrey Epstein, le délinquant sexuel et trafiquant sexuel présumé qui dispose d’une coalition d’alliés puissants, notamment des démocrates et des républicains.
La Maison Blanche n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Pendant ce temps, la nouvelle du scandale de Swalwell s’est poursuivie mardi, alors qu’une femme de Beverly Hills l’a accusé de l’avoir droguée et agressée sexuellement en 2018. Le Times n’a pas pu joindre immédiatement son avocat ; il avait précédemment nié les accusations d’obscénité et de sexisme portées par plusieurs femmes dans des commentaires publiés la semaine dernière.
Les efforts des femmes au Capitole ne sont pas nouveaux : elles ont vu plus d’une douzaine de membres participer aux débats au cours de la dernière décennie, dont Katie Hill de Californie, Cory Mills et Matt Gaetz de Floride et Blake Farenthold du Texas, entre autres.
Mais de nombreux anciens membres éminents – y compris l’ancien président de la Chambre, Kevin McCarthy – ont mis en garde contre une crise culturelle plus large.
“Tous les membres du Congrès savent qu’ils ne devraient pas laisser les jeunes travailleurs contourner Swalwell ou Matt Gaetz. Ce n’est pas un secret là-bas”, a déclaré McCarthy mardi dans l’émission “This Week” d’ABC.
Luna a exhorté les législateurs à répondre aux allégations d’inconduite sexuelle au Capitole. En février, il a appelé les « voyous » du Congrès à quitter leurs fonctions tout en se plaignant de la manière dont les plaintes éthiques sont traitées.
“Je suis triste parce que certains d’entre nous travaillent et se bottent le cul, ces clowns trompent leurs propres employés, font des conneries illégales, des délits d’initiés et bien plus encore”, écrivait Luna à l’époque.
Luna a déclaré lundi qu’elle était encouragée de voir les deux soutenir l’éviction de Swalwell et Gonzales.
Un employé de longue date qui a parlé sous couvert d’anonymat a déclaré mardi que les allégations contre Swalwell ont suscité des discussions sur la nécessité de faire davantage pour aider les employés à signaler les abus sexuels, comme par exemple en modifiant les règles qui permettent aux employés de signaler directement aux journalistes éthiques et en souhaitant accélérer les enquêtes éthiques.
“Le Congrès a la mémoire courte, c’est là toute la difficulté”, a déclaré le membre du personnel. “Une fois que ces personnes ont quitté leur siège, nous devons faire tout notre possible pour confirmer et confirmer.”
