Lorsqu’Elon Musk a lancé l’appel aux résultats de Tesla Inc. en juillet 2025, le robotaxis est l’idée principale. La société de covoiturage vient de lancer son service de covoiturage automatisé il y a quelques semaines à Austin, au Texas, grâce aux premières critiques élogieuses des premiers utilisateurs.
“Nous avons élargi notre zone de service à Austin”, a déclaré le PDG. Tesla prévoit de se développer dans la ville et de s’étendre bientôt à la Californie, au Nevada, à l’Arizona et à la Floride. “Nous aurons probablement des voitures de course privées pour la moitié de la population américaine d’ici la fin de l’année.”
Près d’un an plus tard, Tesla ne comptait mardi que 59 véhicules dans l’ensemble de sa flotte de robotaxi, limitée à trois villes du Texas.
Musk est connu pour avoir fait de grandes annonces et manqué les délais qu’il a personnellement faits chez Tesla et SpaceX, qui comprenaient tous deux des moonshots. Mais même selon ces normes, il existe un grand fossé entre son histoire générale de robotaxi et ce que l’industrie a réalisé. Trois mois après cette conférence téléphonique, Musk a déclaré que Tesla posséderait « 500 voitures ou plus » dans la seule région d’Austin d’ici la fin de 2025.
L’apparence modeste du véhicule, que Tesla n’a pas révélée avant la publication des nouvelles réglementations le mois dernier, est un rappel brutal des limites mondiales de la machine à battage médiatique de Musk. Alors que l’activité de construction automobile de Tesla est en déclin depuis plusieurs années, la valeur marchande de l’entreprise a atteint de nouveaux sommets presque exclusivement grâce aux promesses du PDG milliardaire d’un avenir où toutes les voitures conduiront et où les robots s’occuperont des enfants. C’est juste au coin de la rue, dit-il.
Pourtant, rien n’indique que l’une de ces idées commerciales bénéficiera aux résultats financiers de Tesla dans un avenir proche – ou jamais. Le thème du robot humanoïde Optimus restera dans le prototype. Récemment, Musk a déclaré qu’il souhaitait construire une usine géante de semi-conducteurs qui pourrait prendre des années à démarrer et coûter 119 milliards de dollars.
Robotaxis semble être la source concrète d’une nouvelle croissance pour Tesla. Mais alors que le service approche de son premier anniversaire, les résultats ont jusqu’à présent été décevants. Les temps d’attente peuvent être longs, la disponibilité est limitée, les voitures sont récupérées et déposées aux mauvais endroits et des inspecteurs de la sécurité humaine passent parfois pour vérifier. Musk a déclaré que l’entreprise ne serait rentable qu’en 2027.
Après près d’un an, plusieurs dizaines de véhicules “étaient bien en deçà de nos pires perspectives”, a déclaré Garrett Nelson, analyste principal de la recherche sur les actions chez CFRA. “Depuis plus d’une décennie, Musk a fait beaucoup de promesses. … Ajoutez l’équipe de robotaxi à la liste.”
Une partie du retard est due au « défi technique très difficile » lié au lancement d’un service sans conducteur, a déclaré Nelson. Pour répondre à des normes de sécurité strictes, Tesla prend des précautions avec sa technologie automatisée.
En fait, toutes les erreurs ont des conséquences négatives. Cruise, l’entreprise de voitures particulières appartenant à General Motors Co., a heurté et blessé un piéton en Californie en 2023 – un incident qui a conduit à des enquêtes fédérales et étatiques, à la suspension du permis d’exploitation de Cruise et, finalement, à la fermeture de l’activité de robotaxi.
“La responsabilité financière et les conséquences juridiques de ne pas le faire sont trop importantes”, a déclaré Nelson.
Tesla a des employés à Austin et dans la région de la baie de San Francisco qui s’engagent à soutenir et à gérer les robotaxis. Depuis son lancement, l’entreprise a signalé 17 accidents à la National Highway Traffic Safety Administration, dont deux au cours desquels des opérateurs à distance ont écrasé le véhicule à basse vitesse.
Les fans ont augmenté. Waymo, en fait, est devenu trop grand pour Tesla dans son État d’origine, le site Web Texas DMV montrant plus de 600 véhicules autonomes enregistrés appartenant à l’entreprise Alphabet Inc., soit environ 10 fois le total de Tesla.
Les expériences des utilisateurs de Robotaxi varient selon le trajet et le jour. Alors qu’il testait les services à Austin il y a quelques semaines, un journaliste de Bloomberg a rencontré à plusieurs reprises de longs temps d’attente allant jusqu’à 30 minutes et des moments où l’application affichait des « demandes de service élevées » et bloquait les voyages du livre. Trois manèges sur dix ont un inspecteur de la sécurité humaine sur le siège avant.
Une voiture autonome, commandée dans un showroom Tesla, n’a pas démarré après son arrivée. L’écran de la voiture affichait des barres rouges et un message d’erreur indiquant : “Veuillez contacter l’assistance pour obtenir de l’aide.” L’assistant à distance a dit d’appeler un nouveau trajet, qui était à 13 minutes.
Parfois, c’est inimaginable, les voitures sont garées de l’autre côté de la rue ou à plusieurs maisons même s’il y a une place de parking disponible devant. L’un des voyages au café s’est terminé par le fait qu’il est sorti d’une ruelle au lieu d’une rue et a arrêté un camion circulant dans une rue étroite. Lorsque cette voiture a été renvoyée du café peu de temps après, elle s’est arrêtée dans une direction différente et n’a pas atteint la destination désignée.
Ces problèmes reflétaient des problèmes similaires partagés par les utilisateurs de robotaxi sur les réseaux sociaux. En janvier, peu de temps après que Tesla a commencé à piloter des véhicules sans pilote, David Moss, passionné de Tesla, a envoyé un robot-taxi X de 58 pouces avant de faire atterrir un véhicule sans pilote. Trois mois plus tard, un autre conducteur du X a déclaré que son robot-taxi avait parcouru 400 mètres de l’endroit où il aurait dû se trouver, même s’il y avait un observateur humain dans la voiture.
“Le trajet en robot-taxi a échoué”, indique le message. “Alors que nous marchions vers notre destination, nous avons vu un Waymo déposer un passager là où nous devions descendre.”
L’entrepreneur et partisane de longue date de Musk, Cathie Wood, a récemment pris un taxi-robot et a décrit l’expérience comme “incroyable”, à l’exception d’une ride.
“Wow. Nous avons reçu un ticket de 75 $”, a déclaré Wood, fondateur et PDG d’ARK Invest, dans une vidéo publiée lundi sur ses réseaux sociaux. “Oui, Tesla l’a fait.”
Musk s’est trompé à plusieurs reprises dans le passé, en généralisant les véhicules électriques et en révolutionnant les lancements spatiaux et les fusées réutilisables. Ses nobles promesses concernant les centres de données en orbite et les colonies humaines sur Mars expliquent en grande partie pourquoi SpaceX envisage de lancer la plus grande introduction en bourse de l’histoire. Les fans et les investisseurs achètent toujours.
En avril, Musk a déclaré que le robot-taxi était plus largement distribué pour des « raisons simples » et que la voiture serait « paranoïaque et bloquée » car elle était « conçue pour une sécurité maximale ». Parfois, la voiture a « peur de traverser la voie ferrée » et ne sait pas quoi faire lorsque les feux de circulation ne fonctionnent pas ou cessent de fonctionner, comme lors de travaux de construction de routes.
Bryant Walker Smith, chercheur sur les véhicules autonomes et professeur agrégé de droit à l’Université de Caroline du Sud, souligne que la technologie n’est peut-être pas encore prête. Dans l’état actuel des choses, le service de robotaxi de Tesla au Texas est principalement une initiative publicitaire ou une émission de relations clients, a-t-il déclaré.
“Tesla, de l’avis de tous, est une entreprise confiante dirigée par une personne confiante qui n’a pas confiance dans la fiabilité de sa technologie”, a-t-il déclaré. “L’ampleur de cela est très petite.”
Il y a eu une augmentation dans un passé récent. La semaine dernière, Ashok Elluswamy, responsable de l’intelligence artificielle de Tesla, a déclaré dans une annonce sur X que ses voitures sans conducteur étaient désormais disponibles pour accueillir l’ensemble de la barrière géographique d’Austin, après avoir travaillé dans une zone limitée depuis janvier. Il n’était pas clair si le changement signifiait que tous les robotaxis seraient absents. Tesla n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Musk a imputé la lenteur du rythme aux régulateurs étatiques et fédéraux. Mais Tesla a été confrontée à peu de réglementations au Texas et s’est uniquement déplacée vers les zones où elle a le feu vert. La société a reçu l’année dernière les approbations de tests en Arizona et au Nevada, mais n’a pas encore lancé son produit dans ces États.
Les progrès de Tesla sont les plus évidents en Californie. Bien que l’entreprise affirme disposer de robotaxis dans la région de la baie de San Francisco, il est exploité par tout le monde.
Dans les coulisses, Casey Blaine, directeur général du constructeur automobile, a déclaré aux journalistes que le service californien ne devrait pas être sans conducteur.
Ses véhicules utilisent des systèmes d’aide à la conduite « qui ne sont pas conçus pour fonctionner sans la présence d’un conducteur humain », contrairement à ceux utilisés au Texas, a déclaré Blaine à la California Public Utilities Commission dans un courriel de novembre, obtenu par Bloomberg News grâce à une demande d’archives publiques. Malgré son lancement en Californie en juillet dernier, Tesla n’a pas encore trouvé le moyen de proposer un service de robotaxi autonome et non supervisé, ont déclaré les représentants du DMV et de la CPUC.
Les trajets californiens de Tesla sont proposés via la même application de robotaxi utilisée au Texas, ce qui indique que les efforts de conduite autonome de l’entreprise reposent en grande partie sur l’optique, a déclaré Smith.
“C’est vrai”, a-t-il déclaré, “et Tesla raconte deux mythes à ce sujet.”
Tesla travaille également à la création d’une entreprise de robotaxi de nouvelle génération. Les véhicules de covoiturage nécessitent de nombreuses infrastructures de maintenance pour maintenir la propreté et le bon fonctionnement des véhicules.
Lors d’un appel aux investisseurs en avril, Musk a déclaré que la société utilisait des bornes de recharge et des centres de services pour ses robots-taxis, mais qu’elle aurait éventuellement besoin d’emplacements séparés.
Tesla semble désormais fixer l’ordre du jour. À Austin, l’entreprise a soumis à la ville des projets visant à agrandir un centre de services existant pour inclure un lave-auto « robocar » et des bornes de recharge, les rénovations devant coûter plus de 2 millions de dollars.
Une tendance similaire semble se développer à Las Vegas, avec des projets de lave-auto Cybercab publiés. Dans la région métropolitaine de Phoenix, l’entreprise a mis en service deux nouvelles bornes de recharge destinées aux entreprises privées, à Chandler et Mesa.
Et dans la région de Dallas-Fort Worth, Tesla travaille à obtenir l’approbation d’un centre de service et de paiement de 35 000 pieds carrés devant être utilisé comme installation de robotaxi. Les véhicules seront lavés et contrôlés quotidiennement à cet endroit, a déclaré un responsable de Tesla lors d’une réunion du conseil municipal d’Irving le mois dernier.
Les opérations locales représentent des étapes importantes si Tesla souhaite gérer une entreprise commerciale de covoiturage. Il semble que l’entreprise aura besoin de tels arrangements au fur et à mesure de son expansion dans des villes comme Miami, Orlando et Tampa.
Dans la course sans conducteur, Tesla a une grande place, a déclaré Matthew Wansley, professeur à la Cardozo Law School, spécialisé dans les technologies autonomes. Il a souligné que l’entreprise continuera à s’appuyer sur le « personnel » pendant un certain temps pour s’efforcer d’améliorer le service.
“Je ne veux pas que Waymo soit un monopole, je veux qu’il soit compétitif”, a déclaré Wansley. “Mais Tesla ne l’a pas montré.”
Carlson écrit pour Bloomberg.
