Plus d’un an après l’incendie meurtrier d’Eaton à Altadena, qui a tué 19 personnes, un nouvel examen des décisions des pompiers indique qu’il n’y a eu « aucune défaillance » de la part des pompiers du comté de Los Angeles dans l’ordre des évacuations.
Le rapport, publié lundi par les pompiers du comté de Los Angeles, révèle que le commandement des urgences n’aurait pas pu demander “correctement” un ordre d’évacuation pour la zone plus tôt, car ils ne savaient pas que l’incendie se déplaçait à l’ouest d’Altadena.
Au cours des 16 derniers mois, le Times a rapporté des preuves selon lesquelles l’incendie faisait rage à l’ouest d’Altadena avant que les alertes d’évacuation ne soient émises, avec de nombreux incendies de forêt et une épaisse fumée, mais il a fallu plusieurs heures pour évacuer l’ancien quartier noir. Ces révélations – basées sur des appels au 911, des enregistrements de répartition et des rapports alarmants d’évacuations dangereuses – ont incité le procureur général de Californie en février à ouvrir une enquête sur les droits civils sur les divergences dans la réponse aux incendies, cherchant à retarder les alertes d’évacuation et l’allocation des ressources.
Le nouveau rapport de 51 pages ne répond à aucune lacune dans les alertes d’évacuation. Au lieu de cela, il souligne que de nombreuses conditions existent depuis des années – des rues reliées aux canaux, aux grandes villes et aux zones boisées qui aident à contenir les incendies – et les vents forts et imprévisibles provenant des avions au-dessus “rendent impossible l’arrêt du feu”.
Kathryn Barger, auditrice du comté de Los Angeles, qui avait précédemment qualifié de “décevante” la publication des alertes d’évacuation, a déclaré que le nouveau rapport “n’impliquait pas le syndicat dans des actes répréhensibles ni dans des décisions d’évacuation retardées liées aux zones à l’ouest de Lake Road”.
“En même temps”, a déclaré Barger dans un communiqué, “cette enquête ne doit pas être interprétée comme un rejet des expériences des résidents. La confiance et la responsabilité du public et la nécessité de tirer les leçons de tous les aspects de la réponse négative”.
Pour la plupart de la communauté, cependant, le rapport est comme un autre exemple du conseil, encore une fois, qui n’entend pas leurs préoccupations et n’apprend pas comment avertir les résidents des catastrophes futures.
Le groupe Altadena for Accountability, qui a fait pression pour que le procureur général mène une enquête sur les droits civiques, a qualifié le nouveau rapport de « réversif et irresponsable ».
“Le service d’incendie du comté de Los Angeles n’acceptera pas de déficiences significatives”, a déclaré le groupe dans un communiqué, “et il y a peu de garanties que des changements significatifs seront apportés pour protéger les résidents d’Altadena à l’avenir”.
Shimica Gaskins, survivante de l’incendie d’Eaton et présidente d’Altadena for Accountability, a déclaré que le rapport « rejetait et ignorait » les expériences des résidents et niait que les alertes d’évacuation arrivaient trop tard pour beaucoup.
“Je veux d’abord savoir que vous pouvez dire la vérité sur ce qui s’est passé le 7 janvier et les jours suivants, afin que nous sachions que vous apportez réellement les changements qui sont nécessaires”, a déclaré Gaskins à propos des pompiers locaux. “Sans ce premier pas, il n’y a pas de vérité.”
Pour Gaskins, le rapport n’a pas pu déterminer si les pompiers du comté de Los Angeles « protégeaient adéquatement toutes les communautés ». Cependant, a-t-il déclaré, il espère obtenir des conclusions complètes de l’enquête spéciale du procureur général.
Art Botterell, ancien coordinateur des services d’urgence du Bureau des services d’urgence du gouverneur de Californie, a également critiqué le rapport, affirmant qu’il semblait “sur la défensive et ne répondait pas aux vraies questions : pourquoi tant d’habitants d’Altadena se sont-ils plaints de l’intervention d’urgence ?”
“Pleurer ‘mais nous ne savions pas !’ et blâmer le manque de sensibilisation comme une réduction de l’héritage”, a écrit Botterell dans un e-mail, “mais cela n’améliorera pas les résultats futurs”.
Le rapport, complété par CityGate Associates LLC, révèle qu’« aucune mesure n’a été prise… pour demander des ordres d’évacuation à l’ouest de Lake Road ». La route est l’artère principale et marque une limite est-ouest non constituée en société pour la ville non constituée en société d’Altadena.
“Sur la base d’entretiens, de dossiers opérationnels, de dépêches et d’informations provenant des médias, l’enquête a déterminé que le commandement unifié a agi de manière appropriée dans des conditions d’incendie et météorologiques qui n’avaient pas été établies avant le déploiement de l’avion, sans surveillance aérienne pour suivre la propagation de l’incendie d’Eaton au fil du temps”, indique le résumé du rapport.
L’accent de l’article sur la gestion des évacuations par les pompiers du comté est intervenu après qu’un examen des alertes d’évacuation du comté a révélé que plusieurs pompiers du comté de Los Angeles ont déclaré au personnel du commandement unifié peu avant minuit que “des ordres d’évacuation devraient être émis pour les contreforts d’Altadena jusqu’à La Cañada”. Mais trois heures – ou plus – se sont écoulées avant qu’Altadena ordonne à l’ouest de se retirer.
Le rapport de lundi indique seulement que les appels à l’expansion du flux pour inclure l’ouest d’Altadena “ne peuvent pas être adoptés”.
Citant des appels téléphoniques et des SMS entre le commandement et les opérations à partir de 23h24. Vers 23 h 32, le rapport a révélé que les responsables se sont concentrés sur le côté est de l’incendie d’Eaton, autour du nord de la Sierra Madre, et que les pompiers sur le terrain du côté ouest n’ont pas signalé de conditions dangereuses qui feraient de la zone une “préoccupation majeure”.
Vers 1 heure du matin, selon le rapport, les responsables des urgences du Rose Bowl “étaient toujours aveugles au mouvement du feu au-dessus d’eux dans les gouttières”. À leur insu, à 1 200 pieds de profondeur, les vents poussaient le feu vers l’ouest entre Eaton Canyon et Rubio Canyon.
Dans les heures qui ont précédé la décision des autorités d’évacuer une grande partie de l’ouest d’Altadena, la plupart des incendies dans cette zone ont été provoqués par des lignes électriques tombées ou des arbres abattus, et non par des incendies criminels, provenant d’un “front de feu principal” qui n’est pas arrivé après 5 heures du matin, selon le rapport.
Selon le rapport, les pompiers ont pris conscience de l’incendie juste après 2 heures du matin et ont ordonné l’évacuation d’une grande partie de l’ouest d’Altadena à 3 heures du matin. Les alertes ont été déclenchées à 15 h 25.
Depuis la tempête de feu, le ministère a créé une nouvelle politique visant à émettre des avertissements d’évacuation dans les zones proches des zones ayant reçu l’ordre d’évacuer. Mais ce n’était pas le cas pour toutes les communautés à l’ouest de Lake Avenue la nuit de l’incendie d’Eaton et le rapport n’examine pas si la situation aurait été différente pour les victimes.
De plus, alors que le rapport indique que toutes les zones d’évacuation à l’ouest de Lake Avenue ont reçu l’ordre d’évacuer avant 3 h 25, deux zones – les zones Calaveras – n’ont reçu l’ordre d’évacuer qu’à 5 h 43, selon les registres du comté et un examen des alertes par le Times.
Le rapport ne précise pas ce délai et n’explique pas pourquoi il a fallu si longtemps pour quitter ces zones. Heidi Oliva, porte-parole des pompiers locaux, n’a pas répondu aux questions concernant l’erreur dans le rapport.
Le Times a publié une série d’enquêtes sur les alertes de vol tardives à l’ouest d’Altadena et sur d’autres réponses disparates par rapport à la moitié est de la ville non constituée en société. Les dégâts causés par l’incendie étaient étendus à l’ouest d’Altadena, et presque tous les 19 décès dus à l’incendie se sont produits là-bas, y compris une femme de 54 ans dont la famille affirme qu’elle est décédée en raison d’un retard dans l’évacuation.
Le rapport ne répond pas à bon nombre de ces préoccupations. Mais il souligne que les évacuations ont été effectuées dans des zones désignées, dont la plupart utilisaient Lake Avenue car il s’agit d’une artère nord-sud majeure, d’un “point de repère… qui peut être utilisé comme point d’ancrage pour créer des zones d’évacuation”, indique le rapport.
Lake Avenue est également connue depuis longtemps comme une ligne de démarcation entre les habitants de la ville, avec des démolitions discriminatoires au milieu du XXe siècle empêchant les acheteurs noirs de vivre à l’est de Lake Avenue pendant des années.
Dans un communiqué, le chef des pompiers du comté de Los Angeles, Anthony Marrone, a déclaré qu’il espérait que le rapport puisse sensibiliser davantage la communauté, mais reconnaît qu ‘”aucune recherche ne peut rendre compte de l’horreur et de la tragédie vécues par les résidents”.
« Mon objectif est de veiller à ce que les leçons tirées des incendies d’Eaton et de Palisades se traduisent en changements durables qui protégeront mieux nos résidents et nos communautés à l’avenir », a déclaré Marrone.
Les seules recommandations du rapport suggèrent que les pompiers devraient développer une autre façon de collecter des informations lors d’incendies lorsque les avions ne peuvent pas voler, ce qui, selon le département, a déjà été fait, en désignant un expert technique dédié aux “informations d’urgence, non consommées par le commandement immédiat”.
Botterell a remis en question cette formulation, affirmant que l’introduction visait à ne vouloir que personne ne dépense pour des décisions de campagne suggérant que l’équipe de campagne est brisée.
Le rapport, dit Botterell, indiquait que la stratégie lors de l’incendie d’Eaton était la priorité “de la sécurité des personnes, de la gestion de la zone et de la protection du bâtiment en fonction des ressources autorisées”. Mais cela, dit-il, laisse une priorité : surveiller ou informer le public.
“Le véritable problème ici est le manque d’informations publiques sur les situations d’urgence”, a déclaré Botterell.
“Les incendies sont des événements tragiques et il n’y a aucune raison de supposer que de tels événements se dérouleront sans problème”, a déclaré Botterell. “Mais chaque tragédie est un moment d’apprentissage, et je crains que le ton défensif de ce rapport suggère que l’industrie a peu de capacité à tirer des leçons d’expériences amères.”
