Le « nouveau venu » dans la syndicalisation LAUSD

Alors que les dirigeants du syndicat du district 1 du comté de Los Angeles se réunissaient à l’hôtel de ville pour annoncer leur nouveau contrat après avoir failli faire grève quelques heures plus tôt, l’un d’entre eux était aux aguets.

Max Arias était vêtu d’un cardigan violet d’écrivain arborant l’inscription « 99 », pour la section locale 99 du Syndicat international des employés de service. La présidente du syndicat de Los Angeles, Cecily Myart-Cruz, portait un t-shirt couleur cerise sur lequel était écrit « Solidarity LA ».

Et Maria Nichols ressemble à l’ancienne directrice de l’école.

Chaussures noires brillantes. Pantalon noir. Aspect léger. Fort sourire. Le seul éclair de couleur était son t-shirt syndical vert à col en V, le logo dépassant de la chemise noire.

Arias et Myart-Cruz ont prononcé des discours lents saluant l’action de dernière minute, que les membres du syndicat et la commission scolaire doivent encore approuver. Nichols, qui dirigeait les vice-présidents de la section locale 2010 de Los Angeles/Teamsters, a commencé par plaisanter sur son année et ses 10 mois en tant que dirigeant syndical.

«Je suis le petit nouveau du quartier», déclare le sexagénaire. “Mais nous avons travaillé dur. Ce n’est pas une question d’égalité, c’est une question de justice… Nous sommes tous mieux lotis aujourd’hui grâce à notre coopération.”

Le contrat de l’AALA prévoit une augmentation de 11 % pour les 3 000 directeurs, directeurs adjoints et cadres intermédiaires de LAUSD – une augmentation en pourcentage inférieure aux 24 % du SEIU et aux 14 % de l’UTLA. Mais le contrat prévoyait également une semaine de 40 heures et des heures supplémentaires supplémentaires, pour répondre à des plaintes de longue date concernant des horaires trop serrés.

Surtout, Nichols a conduit ses membres vers une nouvelle ère.

“Pendant trop longtemps, les directeurs ont été considérés” comme une classe distincte des autres employés de l’école, a déclaré Arias lors d’une conférence de presse à la mairie mardi.

Non seulement il y a de nombreux employeurs, mais les écoles primaires paient 160 139 $ et les classes supérieures, 174 628 $, ce qui rapporte plus d’argent. Lorsque l’UTLA a frappé en 2019, l’AALA est restée active.

Pendant ce temps, l’AALA et les deux autres syndicats se sont engagés à faire grève si aucun d’eux n’obtient de contrat.

“Et quand ils arrivent”, a déclaré Arias, “cela montre vraiment à nos membres qu’il est important de commencer à réfléchir à la façon dont nous pouvons travailler ensemble.”

“Nichols nous a appelés et nous a dit : ‘Je sais que vous avez déjà changé, mais je veux me joindre'”, a déclaré Myart-Cruz. “Il est important d’avoir le leadership nécessaire pour pouvoir communiquer ce message à ses managers. L’unité est importante, mais nous l’avons maintenant.”

“Je suis peut-être le petit nouveau du quartier”, m’a dit Nichols plus tard en riant, “mais je me bats pour de meilleures écoles depuis 42 ans.”

Nous nous sommes rencontrés quelques jours plus tard au bureau d’Echo Park de l’AALA.

“Acceptez le problème”, gronda Nichols alors que nous entrions dans sa suite d’angle. Il portait désormais un tailleur-pantalon rouge vif et une épinglette syndicale à sa boutonnière. Des centaines de pancartes indiquant « Fermé » sont appuyées contre les bureaux et les armoires. Des chips, de l’eau et d’autres collations étaient emballées dans des chariots pliables.

“Tout cela est utilisé comme arme”, a-t-il déclaré. “Vous savez ce qu’on dit : attendez-vous au meilleur mais préparez-vous au pire.”

Un petit-déjeuner composé de myrtilles et de yaourt n’a pas affecté Nichols lorsqu’il parlait de sa vie. Il a quitté son Pérou natal pour Los Angeles à l’âge de 5 ans afin de rejoindre ses parents partis après un conflit militaire. Star du volleyball à Fairfax High, elle a refusé une bourse pour l’Université de l’Arizona lors de sa première année après s’être cassé le poignet et avoir trouvé “trop ​​difficile de regarder des matchs sans y participer”.

À son retour chez lui, il a rejoint LAUSD en tant que double entraîneur adjoint tout en poursuivant des études en physiothérapie à Cal State Northridge. Grâce à de nombreux dirigeants qu’il appelait « anges », il resta dans l’enseignement public. Il a travaillé dans des écoles élémentaires de la vallée de San Fernando en tant qu’assistant, enseignant et directeur adjoint avant d’occuper pendant dix ans le poste de directeur de l’école élémentaire Vena Avenue à Arleta, qui a été désignée école californienne exceptionnelle au cours de son mandat.

Cela l’a conduit à une promotion au poste de surintendant de district des écoles de la Valley, un travail qu’il aimait malgré les difficultés liées aux coupes budgétaires et aux inscriptions. Nichols a crédité Austin Beutner, alors surintendant de LAUSD, d’avoir donné plus d’autonomie aux directeurs de district.

“Nous sommes tous des responsables de terrain qui ont travaillé dans ce domaine et qui ont gravi les échelons”, a-t-il déclaré. “Au fini avec (l’actuel Sut. Alberto) Carvalho. Fini. Fini.”

Il a montré un organigramme accroché au mur, intitulé “Prêt pour le monde”, que l’équipe de Carvalho a distribué après son arrivée en 2022. Il a amené ses propres gens au lieu d’approuver l’administration actuelle, a-t-il déclaré.

“C’est un excellent plan”, a déclaré Nichols sans sarcasme en lisant ses objectifs. “Parce que c’est ce que nous voulons. Mais nous n’investissons pas dans les travailleurs parce que nous sommes faibles… Nous ne pouvons pas être heureux et prospères si vos gens sont au sec parce qu’ils sont fatigués.”

Les conflits entre directeurs et enseignants concernant le financement et les stratégies éducatives vont s’accentuer. Frustré, Nichols a assisté à sa première réunion de l’AALA il y a environ deux ans.

“Il y avait environ 20 personnes là-bas. Et je me suis dit : “Ça y est ? Sommes-nous là ?””, se souvient-il.

Certains dirigeants l’ont exhorté à se présenter à la présidence du syndicat. L’une d’elles était Kathie Galan-Jaramillo, qui a été embauchée par Nichols pour diriger la Sylmar Leadership Academy.

“Notre syndicat est si petit qu’il est très difficile pour nous de défendre ce en quoi nous croyons”, a déclaré Galan-Jaramillo. “Mais Maria savait tout, les obstacles que nous (les réalisateurs) avons dû surmonter et les attentes.”

En vue de négocier un nouveau contrat, Nichols a étudié le contrat précédent.

“C’est trop faible. Le langage est dépassé”, se souvient-il avoir pensé, surtout lorsqu’il s’agit de s’assurer que les membres ne travaillent pas trop. “Puis j’ai regardé le contrat de l’UTLA et j’ai dit : ‘Putain de merde. Pas étonnant qu’ils aient tout.'”

Fin 2024, 85 % des membres de l’AALA avaient accepté une fusion parrainée par Nichols en 2010 avec les Teamsters, qui représentent les travailleurs de l’enseignement supérieur en Californie, pour consolider leurs ressources et essayer une idée différente et plus complexe.

“Il a ce qui manque chez beaucoup de dirigeants : il a la prévoyance et l’humilité de dire : ‘J’ai des choses à apprendre, j’en ai besoin’”, a déclaré le secrétaire général des Teamsters 2010, Jason Rabinowitz, qui a siégé avec Nichols lors des négociations contractuelles. “C’est un apprenant, il apprend vite, ce qui n’est pas toujours facile, parce que les employeurs ont de l’argent.”

Après des négociations contractuelles en février, Nichols a contacté Arias et Myart-Cruz pour partager leurs recherches et leur stratégie. Ils l’ont acheté sur la même base. Mais au début, tous les membres de l’AALA n’ont pas accepté cette décision, certains se demandant pourquoi le syndicat continuerait à faire grève après avoir reçu un nouveau contrat.

“J’ai reçu beaucoup de pression de la part des membres : ‘Mais si nous obtenons l’AT (accord temporaire), pourquoi devrions-nous faire grève ?” » dit Nicolas. “Mais il ne s’agit pas de la prochaine TA, d’unité, de solidarité, de pouvoir et d’unité… Mon peuple ne le savait pas.”

Nichols espère que les membres de l’AALA ratifieront l’accord.

“Nous avons terminé, et en mai, nous (Arias et Myart-Cruz) allons dîner et, vous savez, prendre des boissons alcoolisées”, a-t-il déclaré avec un grand rire.

Maria Nichols, présidente du syndicat principal du LAUSD, AALA / Teamsters 2010, dans son bureau de l’AALA à Echo Park.

(Robert Gauthier/Los Angeles Times)

Vient ensuite ce qu’il appelle la période « lourde de couronnes » de la nouvelle relation.

LAUSD prévoit de financer les contrats avec l’argent de Sacramento, qu’il soit supprimé ou non, même s’il prévoit de supprimer plus de 600 emplois et de diminuer la scolarisation. Le nouveau contrat du SEIU comprend des heures supplémentaires pour les membres – qui comprennent les concierges, les chauffeurs de bus et les employés de la cafétéria – pour avoir accès aux prestations de santé, a déclaré Nichols.

“Ils le méritent”, a-t-il déclaré, exprimant son respect pour eux, car son père était lave-vaisselle et sa mère nettoyait les maisons. “Mais cet impact des bienfaits pour la santé va au financement des écoles. OK, super. Nous avons obtenu toutes ces victoires, mais comment cela affecte-t-il le financement de nos écoles ? D’où viendra l’argent ?”

Mais ce sont des questions pour un autre jour.

La table de la salle de conférence est désormais recouverte de morceaux du T-shirt vert que Nichols portait à l’hôtel de ville.

“Nous les enverrons pendant la grève”, a-t-il déclaré alors que ses collaborateurs étaient occupés en réunions. “Mais nous tenons toujours nos promesses, nous avons du travail à faire.”