Des cheveux poivre et sel en longue queue de cheval, des lunettes rondes et un large sourire donnent à James Ortiz l’air d’un connaisseur, du genre qui se cache dans son atelier pour créer des œuvres d’art étonnantes.
Cette affirmation est très vraie ; en tant que marionnettiste et marionnettiste, son travail consiste à trouver comment créer des personnages imaginaires.
“J’aime jouer des personnages incroyables et différents”, a déclaré Ortiz lors d’un appel vidéo depuis New York. “J’aime les personnages et les créatures.”
Depuis plus de 15 ans, Ortiz crée des marionnettes pour des projets théâtraux à New York, notamment ceux de « Into the Woods » à Broadway. Ses compétences ont été diffusées sur grand écran et ont connu un succès au box-office. »Projet Je vous salue Marie», une adaptation du roman de science-fiction d’Andy Weir de 2021.
Le drame spatial suit le scientifique Ryland Grace (joué par Ryan Gosling dans le film) qui, par choix, est seul en mission pour sauver la Terre sans aucun plan de retour.
Ortiz, 42 ans, incarne Rocky, un extraterrestre arachnoïde fait d’un matériau semblable à de la pierre, qui se lie d’amitié avec Grace. Étant donné qu’Ortiz est le personnage principal du plateau, Ortiz contrôle le déplacement de son visage ou du centre de la scène – et il en est la voix.
Rocky et Grace ne parlent pas la même langue. Mais lorsque Grace découvre comment utiliser son ordinateur pour traduire les sons de Rocky en anglais, la voix que nous entendons provenant de son ordinateur portable excité appartient à Ortiz.
Ryan Gosling dans le film “Project Hail Mary”.
(Jonathan Olley/Amazon MGM Studios)
“Il y avait entre trois et six ambulanciers sur moi, et je suis resté sur le dessus du corps, et ils ont continué à travailler sur d’autres membres ou jambes”, a déclaré Ortiz. “Je dois guider les pensées, les paroles et les sentiments de Rocky.”
Grâce à l’autorité ironique de Gosling – et au personnage passionné et sérieux qu’Ortiz donne à Rocky à travers son jeu de voix et ses marionnettistes (et beaucoup d’improvisation) – le film se transforme en une bromance interspécifique étoilée.
“J’ai toujours joué avec Rocky comme le petit frère du monde”, a déclaré Ortiz. “C’est un peu comme si on laissait entrer un enfant.”
Au fil des années, Ortiz a développé une relation avec la directrice de casting Jeanne McCarthy, qui lui demandait souvent de rechercher des œuvres d’art. Ortiz est un acteur de formation et apparaît parfois devant la caméra comme lui-même, sans marionnette. Mais à chaque visite de McCarthy, il prenait le contrôle du théâtre. L’accord a pris fin lorsque McCarthy a annoncé qu’il avait l’opportunité pour Ortiz de jouer dans “Project Hail Mary”.
“Je ne connaissais pas le livre, mais quand je l’ai raconté à quelques amis, ils savaient tout”, a déclaré Ortiz. Il a rapidement rencontré les réalisateurs Chris Miller et Phil Lord et ce fut une relation instantanée. “Ils étaient si matures que je pensais qu’ils étaient mes frères aînés”, a-t-elle déclaré. “Ce sont de grands artistes, mais ils sont aussi idiots et ludiques.”
Pour le message de chimie avec Gosling et les producteurs du film, Ortiz a choisi d’utiliser la version de Rocky qu’il a créée lui-même, comme celle de “La Famille Addams” qui a fait un gant décoratif, au lieu du plus grand robot disponible. Sa version de Rocky est capable de se rapprocher de Gosling et de travailler directement avec l’acteur, créant ainsi une relation amusante entre les deux.
Le robot, dit Ortiz, est très technique. Lors de la construction du robot, il s’est préoccupé de l’emplacement des bâtons pour animer les parties du corps des personnes et, dans ce cas, il a dû se concentrer sur l’endroit où se trouverait la caméra et où se cacher lui et ses camarades robots. Au milieu de toutes ces inquiétudes concernant sa performance physique, Ortiz a dû livrer ses répliques et rester dans l’instant présent, réagissant à Gosling.
Le marionnettiste James Ortiz incarne Rocky, l’extraterrestre dans “Project Hail Mary”.
(Jonathan Olley/Amazon MGM Studios)
“J’ai promis à Ryan qu’entre l’entraînement et le découpage, tout (le truc technique) disparaîtrait”, se souvient Ortiz. “J’ai dit : ‘Je serai toujours ton meilleur ami. Je ne te laisserai jamais penser que Rocky n’est pas réel, parce que je veux que cette relation soit aussi paisible et dynamique que possible.’
Le robot Rocky le plus difficile à apparaître à l’écran a été créé par Neal Scanlan, un artiste célèbre, au Creature Shop de Londres. Ortiz dit que c’est un changement de travailler avec un robot qu’il n’a pas conçu. Heureusement, l’ouverture d’esprit de Scanlan à s’inclure dans les compositions a constitué une expérience formidable.
“En fin de compte, beaucoup de choses m’ont marqué, pas nécessairement sur le personnage de Rocky, mais beaucoup sur la façon dont il a été traité et ce qui a été fait à partir de lui”, a déclaré Ortiz. “J’ai pu choisir le type de chariots que nous allions utiliser pour le conduire, parce que je savais, en raison de la quantité de montage que nous allions faire sur le plateau, (que) j’avais besoin d’un robot pour faire quelque chose.”
Il n’est pas rare qu’un acteur mentionne le personnage qu’il manipule. “Cela n’arrive pas très souvent parce que le cinéma est un business et il faut avoir un nom et le vendre”, a déclaré Ortiz. Cependant, à mesure que la post-production progressait et que Lord et Miller commençaient à tester le film auprès du public, les répliques d’Ortiz sur le plateau sont devenues la meilleure voix de Rocky.
Réalisant que la voix de Rocky provient de la configuration informatique de Grace, Ortiz s’inspire, parfois inconsciemment, de diverses sources robotiques. Ceux-ci incluent Obtenez une hacheune marionnette dans “Return to Oz” de 1985, l’un de ses films préférés.
“J’ai célébré ma mort”, a déclaré Ortiz d’une voix humoristique, selon Tik-Tok. Et puis il y a le rôle du robot commerçant du futur du “Cinquième Élément” — “tu en veux plus ?” dit-il en créant l’idée.
Ortiz pense que le robot a vu l’accident. Le plus jeune de trois enfants, il a grandi à Richardson, au Texas, une banlieue de Dallas, avec une mère d’origine italienne et un père portoricain qui se sont rencontrés dans les années 1970 à New York.
“Ironiquement, en grandissant, le théâtre de marionnettes ambulant de Richardson a été l’un des premiers endroits où j’ai été inspiré par les marionnettes”, se souvient Ortiz.
Enfant introverti, Ortiz a grandi en aimant la peinture et l’artisanat, et s’intéressait à la mécanique et à la façon dont les choses étaient fabriquées. “Mon père était toujours dans l’atelier pour fabriquer quelque chose”, se souvient-il. “Nous ne parlons pas de construire des vaisseaux spatiaux mais de construire de petites machines.”
À de nombreuses reprises, son père lui a servi de source d’inspiration. “Mon père est né à Porto Rico et il est allé à Brooklyn quand il avait 4 ou 5 ans, au début des années 1950”, explique Ortiz. “C’était le traducteur de sa mère. Il ne parlait pas du tout anglais. Je l’admire vraiment, car il a appris l’anglais à l’école et a aidé sa mère au travail pendant la journée. C’est une partie importante de mon discours et c’est quelque chose dont je suis très fier.”
Pour Ortiz, cette partie de son héritage, son père et sa grand-mère luttant pour communiquer avec le monde qui les entoure dans une nouvelle ville, est liée au « Projet Hail Mary ». Il a ajouté : “Ce que j’aime, c’est le petit truc dans Rocky, parce qu’une grande partie de cette histoire parle de quelqu’un qui lutte pour être compris, puis pour être compris.”
Ryan Gosling incarne Ryland Grace, biologiste devenu professeur d’école devenu astronaute, et Sandra Huller dans le rôle d’Eva Stratt, chef de mission, dans “Project Hail Mary”.
(Jonathan Olley/Amazon MGM Studios)
Au lycée, Ortiz s’est inscrit à des cours de théâtre. Peu de temps après, la fabrication de marionnettes est entrée en scène. « J’ai découvert la robotique en même temps, car elle est au centre du diagramme de Venn de l’art, des beaux-arts, de l’ingénierie et de l’artisanat », dit-il. Pour son premier cycle, elle a fréquenté le Purchase College de New York pour étudier le théâtre dans un programme classique. Cependant, après l’obtention de son diplôme, le téléphone a cessé de sonner professionnellement.
Le premier emploi d’Ortiz en dehors de l’école a été de travailler avec le metteur en scène et cinéaste d’origine vénézuélienne Moisés Kaufman dans la production de 2010 de l’opéra en espagnol de Xavier Montsalvatge, « El gato con botas ». Ses compétences pratiques en matière d’apprentissage de la robotique lui ont valu le poste.
“Je suis reconnaissante d’avoir eu une longue carrière. J’ai tout fait. Une année à Broadway (quand) je faisais du maquillage spécial ; (l’autre) je faisais du design.”
La robotique, cependant, est passée d’une spécialité secondaire à la principale force artistique d’Ortiz. “J’ai porté beaucoup de casquettes différentes, et ce qui est intéressant, c’est que c’est le robot lui-même qui m’a invité tout entier à travailler, et non seulement une partie de moi”, a-t-il ajouté.
Depuis ces débuts, Ortiz a créé des robots pour “L’arbre», qu’il a également écrit, réalisé et joué ;Hercule de Disney » (pour des représentations au Public Theatre de New York et de Hambourg, en Allemagne), et du nouveau matériel pour la production de Lileana Blain-Cruz ““L’Enfant” au Metropolitan Opera.
Maintenant que le “Projet Hail Mary” a lancé l’efficacité d’une carrière hollywoodienne, le seul objectif d’Ortiz est de continuer à laisser ses capacités ouvrir la voie sans trop d’attentes.
“Je ne suis pas une personne très calculatrice. Je cours pour être heureuse et ensuite je vois ce qui se passe”, dit-elle en souriant et en passant ses mains dans ses beaux cheveux.
