Le système d’approvisionnement en eau de Los Angeles est si vieux – et il y a si peu d’argent pour le remplacer – qu’il laisse les autorités se livrer à un dangereux jeu de tentation.
Ils savent que de nombreuses parties du système ont cruellement besoin d’être remplacées. Mais avec peu de temps et d’argent, le Département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles n’a d’autre choix que de se concentrer sur les conduites qui, selon lui, sont les plus susceptibles de sauter.
Parfois, ils arrivent avant le grand vol. Mais comme West Hollywood l’a découvert ce mois-ci, il arrive parfois que les canalisations se brisent avant l’arrivée des secours.
Le Westside a connu le plus grand nombre de pannes dans le système de distribution d’eau de la ville au cours des 10 dernières années, selon le service public.
Selon les experts, l’âge des canalisations, le sol en décomposition qui y est enfoui et les changements de pression dans les canalisations qui alimentent en eau les zones vallonnées contribuent tous à la défaillance de l’ancien système.
Cette zone a été le théâtre de deux déversements majeurs au cours des dernières années, dont un déversement de 17 millions de gallons à West Hollywood la semaine dernière et un déversement de 10 millions de gallons qui a inondé Westwood et certaines parties de l’UCLA en 2014.
Les deux zones possèdent des canalisations vieilles de plus de 100 ans. Mais le reste du système n’est guère meilleur.
Plus de 30 % des lignes principales de DWP ont plus de 80 ans et plus de 6 % d’entre elles sont considérées comme ayant besoin d’être remplacées. Dans une évaluation de 2018, plus de 50 % des lignes de DWP avaient plus de 65 ans et 11 % avaient plus de 100 ans.
Le service public détermine les programmes de remplacement en fonction de divers facteurs, notamment l’âge de la conduite, l’historique des fuites et les conséquences d’une défaillance dans une zone. Les ingénieurs de DWP les pèsent et décident quels tuyaux doivent être remplacés, en attribuant une lettre à chaque source d’eau en fonction du risque de panne et des conséquences potentielles d’une rupture.
Environ 6 % du système d’aqueduc principal a reçu les notes D et F, selon une analyse réalisée en 2015 par le Times.
Les lignes fiscales sont plus belles que les lignes principales de l’appareil. Les données fournies par le département ont montré que moins de 1 % de ses lignes fiscales étaient classées « D » ou « F », selon une étude menée par le DWP en 2022.
Los Angeles est l’une des nombreuses villes du pays qui mènent une bataille difficile pour résoudre le problème des milliards de dollars enfouis sous terre.
Comme dans d’autres grandes villes, une grande partie du vaste réseau d’aqueducs et de lignes principales de Los Angeles a été installé au début des années 1900 et est sujet à des pannes, perturbant le service et potentiellement inondant les communautés d’eau.
“C’est un problème très difficile, et la société dans son ensemble n’investit pas dans les infrastructures, notamment dans les infrastructures hydrauliques”, a déclaré Lucio Soibelman, professeur d’ingénierie humaine et environnementale à l’USC.
Le système d’approvisionnement en eau de Los Angeles tombe en panne quotidiennement et reçoit peu d’attention, mais plusieurs autres pannes majeures survenues au cours de la dernière décennie ont ravivé les inquiétudes.
En 2014, une rupture de ligne principale sur Sunset Boulevard à Westwood a envoyé des millions de gallons d’eau sur le campus de l’UCLA, inondant plusieurs bâtiments et causant des millions de dollars de dégâts.
La semaine dernière, une canalisation principale rivetée vieille de 110 ans – faisant partie d’un système de grandes artères qui acheminent l’eau des puits et des réservoirs vers des conduites de distribution plus petites à travers Los Angeles – s’est effondrée à West Hollywood. La rupture a laissé un énorme trou sur Sunset Boulevard et a libéré près de 17 millions de gallons d’eau dans les quartiers voisins, fermant des entreprises et inondant des maisons et des parkings souterrains.
DWP dispose d’un plan quinquennal d’amélioration de l’eau de 8 milliards de dollars pour résoudre le problème du vieillissement de la plomberie.
Cependant, il est peu probable que l’appareil puisse procéder aux mises à jour requises, estiment les experts. Les responsables du DWP déclarent qu’ils sont confrontés à des contraintes budgétaires, à des contraintes de personnel, aux longs délais du projet et à l’ampleur des réparations requises.
“Malgré un financement et des ressources humaines illimités, nous ne pouvons pas faire grand-chose pour garantir que nos communautés locales ne soient pas surchargées par les impacts de la circulation et les perturbations pour les résidents et les entreprises”, a déclaré un porte-parole du service public au Times.
DWP prévoit de remplacer environ 45 miles de conduites principales, qui alimentent en eau les services individuels des arrondissements, au cours de cet exercice. Trente-trois pour cent de ces canalisations sont jugées prioritaires pour un remplacement en fonction de facteurs tels que l’âge, l’historique des fuites, les matériaux des canalisations et les conditions du terrain. 54 % d’entre eux l’ont considéré comme un projet hautement prioritaire, et 13 % sont considérés comme prioritaires, selon l’outil.
L’agence prévoit de remplacer plus d’un mile de lignes principales à travers la ville au cours de cet exercice. Mais au cours des quatre prochaines années, le DWP prévoit d’accélérer le remplacement des lignes à péage dangereuses de 5 milles par an. Le service public n’a pas encore confirmé comment il envisage de financer les programmes accrus.
Il y a environ 547 milles de lignes principales souterraines à travers la ville et 6 780 milles de conduites de distribution, ou lignes principales, à Los Angeles. Il y a plus de 40 projets de lignes de camions dans le plan d’investissement du département, qui se réalisera d’ici 257.
Le DWP a identifié une ligne principale sur Century Boulevard près de LAX, une qui alimente en eau Rampart Village, Silver Lake et Echo Park, et une autre dans le quartier Sunland/Tujunga de la ville comme leurs principales priorités pour le remplacement cette année, a indiqué l’agence.
Le service public essaiera de travailler avec d’autres agences si d’autres projets de travaux publics peuvent être réalisés en même temps, réduisant ainsi le nombre de fouilles dans certaines zones, a déclaré Anselmo Collins, directeur des opérations et directeur général adjoint du DWP.
“Nous essayons de réaliser autant de projets que possible et de nous assurer de ne pas perturber la circulation dans toute la ville en même temps”, a-t-il déclaré.
Mais il n’est pas facile de décider quel projet réaliser puis de creuser, a-t-il ajouté. Les responsables concevront le projet, obtiendront les permis et les approbations et se coordonneront avec d’autres agences avant que les travaux puissent commencer.
“C’est très difficile”, a déclaré Collins.
Pour éviter que les fuites ne deviennent des problèmes plus importants, DWP a fourni ces dernières années aux équipes une technologie solide pour les aider à identifier les petites fuites avant que des fuites majeures ne se produisent.
“Vous pouvez vous connecter au tuyau, écouter et savoir où vous cassez tant qu’il y a de l’eau qui coule”, a déclaré Collins. “Ce sont des fuites qui n’ont pas encore été vues à l’écran. Cependant, les fonctionnalités divulguées sont toujours en cours et nous devons réagir rapidement.”
Les villes de tout le pays souffrent également des effets du vieillissement des infrastructures hydrauliques.
Une enquête auprès des dirigeants de l’industrie de l’eau menée par l’American Water Works Assn. a montré cette année que la rénovation et le remplacement des infrastructures ainsi que le financement des améliorations des immobilisations constituent les deux principales préoccupations.
Un autre rapport de groupe estime qu’au cours des 25 prochaines années, les besoins en infrastructures d’eau potable atteindront des coûts de 2,4 milliards de dollars à l’échelle nationale. Pour combler cet écart, 56,6 milliards de dollars supplémentaires en capital – en plus de ce qui a été dépensé jusqu’à présent – doivent être investis chaque année de 2026 à 2050. Dans le cas contraire, le tarif de l’eau fera plus que doubler, selon le rapport.
Si le financement était entièrement financé par l’augmentation des tarifs de l’eau, on estime que 30,4 millions de ménages consacreraient plus de 2,5 % de leurs revenus à l’eau potable, selon le rapport.
Et ce n’est pas seulement le remplacement des vieilles canalisations qui cause des problèmes aux services publics.
Les réparations imprévues et les pannes du système entraînent souvent des exigences à long terme, des budgets tendus et conduisent à l’épuisement professionnel des employés, selon plus de la moitié des responsables des services publics qui ont répondu à l’enquête.
“Il existe d’autres produits que la communauté ne comprend pas et que nous n’examinons pas”, a déclaré Soibelman. “La beauté de tout cela est que si la communauté comprend combien coûte le manque d’infrastructures, elle peut dépenser de l’argent pour maintenir notre infrastructure telle qu’elle est.”
