L’US Air Force à la base aérienne d’Edwards tentait de moderniser une flotte vieillissante d’avions B-52 avec de nouveaux moteurs et systèmes radar lorsque l’un des avions s’est écrasé lundi, tuant huit personnes, ont indiqué des responsables.
Les tests et les améliorations prévues du bombardier ne sont que les derniers d’une longue histoire d’un avion qui a subi plus d’une demi-douzaine de modifications et qui est dans l’arsenal américain depuis plus de 70 ans.
Le B-52 est considéré comme un cheval de bataille légendaire et est resté un élément important de la flotte militaire pendant des décennies grâce aux améliorations continues apportées à l’avion.
On ne sait pas exactement ce qui a causé l’accident mortel survenu sur la base aérienne d’Edwards peu après 11 heures du matin, lorsque de la fumée s’est échappée de la base. Lors d’une conférence de presse, le colonel James Hayes a déclaré que le B-52 abattu soutenait un « programme de mise à niveau du radar ».
Les responsables de la base aérienne d’Edwards ont confirmé que l’avion s’était écrasé peu après le décollage pour une « mission d’essai ». Ils ont refusé d’identifier les victimes jusqu’à ce que les plus proches parents aient été informés.
L’aéroport est resté fermé mardi après que les équipages ont passé la nuit à lutter contre des incendies de faible niveau dans la région.
Les responsables de l’Air Force ont annoncé en mai et décembre que les B-52 seraient testés à la base aérienne d’Edwards alors que le ministère de la Défense cherche à améliorer les moteurs et le radar de l’avion.
Les efforts visant à améliorer et à créer une nouvelle version du célèbre avion B-52 se poursuivent depuis des décennies et continueront à servir dans les conflits armés du pays, de la guerre du Vietnam aux guerres du Golfe et de l’Irak.
“Certaines de ces compagnies aériennes ont des pilotes qui volent depuis deux ans”, a déclaré Ross Aimer, pilote d’United Airlines et PDG d’Aero Consulting Experts. Mais, dit-il, “si vous prenez soin d’un avion, vous pouvez voler pour toujours, en gros”.
En décembre, des responsables de l’Air Force ont annoncé qu’un B-52 Stratofortress avait été transporté depuis les installations de Boeing de San Antonio vers la base aérienne d’Edwards après avoir été équipé d’un nouveau système radar. L’avion, comme indiqué, devait subir divers tests tout au long de 2026.
L’Air Force n’a pas précisé si c’était le B-52 qui s’était écrasé.
En mai, le Centre de gestion du cycle de vie de l’Air Force a annoncé que Boeing envisageait de remplacer deux avions B-52H dans ses installations de San Antonio. Le plan est de remplacer les moteurs TF33 des années 1960 par des moteurs F130 Rolls-Royce – et de les tester à la base aérienne d’Edwards.
Les responsables du Pentagone ont renvoyé leurs questions à l’US Air Force. Les responsables de l’US Air Force et les responsables de la base aérienne d’Edwards n’ont pas immédiatement répondu aux questions mardi.
Depuis novembre 2025, les B-52 de l’Air Force sont affectés à la 5e Bomb Wing de la base aérienne de Minot dans le Dakota du Nord, à la 2e Bomb Wing de la base aérienne de Barksdale en Louisiane et à la 307e Bomb Wing de l’Air Force Reserve Command à Barksdale, selon l’Air Force.
Mais certains B-52 de l’Air Force ont été emmenés à la base aérienne d’Edwards pour y être testés.
Les responsables militaires n’ont pas divulgué d’informations sur les personnes qui se trouvaient à bord au moment de l’accident, mais dans un communiqué, Boeing a déclaré que deux de ses employés faisaient partie de l’équipage.
Il arrive parfois que les équipes de test voyagent avec des sous-traitants afin de pouvoir poser des questions sur la technologie, a déclaré Brian Sinclair, un pilote d’essai à la retraite de la Marine, diplômé de l’Air Force Test Pilot School et qui dirige désormais la société de conseil 3WIRE Solutions.
“Edwards, pour l’Air Force, est au cœur des tests de développement”, a-t-il déclaré.
Lorsque Sinclair pilotait des F-18 en Irak, il a déclaré qu’il continuait à voir des B-52 voler au-dessus de lui.
“Ils paient juste beaucoup d’argent”, a déclaré Sinclair. “Ils peuvent larguer de gros objets et les transporter très loin.”
Le premier B-52, connu sous le nom de B-52A, a volé pour la première fois en 1954 mais, en 70 ans, le bombardier lourd a subi de nombreuses modifications et améliorations.
Il a une autonomie de 8 000 milles mais, comme il peut ravitailler l’air, l’avion durera plus longtemps. Selon l’US Air Force, il vaut 70 000 livres supplémentaires.
En novembre, l’armée comptait 58 B-52H en service, et 18 autres en réserve, selon l’US Air Force.
“Même si la cellule est très ancienne par rapport à la conception originale, l’Air Force a suivi les changements”, a déclaré JF Joseph, pilote à la retraite et colonel du Corps des Marines des États-Unis, qui dirige Joseph Aviation Consulting.
Aimer a déclaré que la longévité de l’avion témoigne de son importance pour l’Armée de l’Air : “Il a rempli la mission pour laquelle il a été conçu dès le premier jour, et il a fait un excellent travail”, a-t-il déclaré. “Il y a trop d’armes, trop de bombes que nous ne pouvons pas remplacer.”
Cependant, d’autres experts de l’aviation ont déclaré que la possibilité de modifier le B-52 nécessite des budgets militaires plus solides et plus cohérents.
“Nous demandons aux pilotes de monter dans les avions que leurs grands-pères et pères ont pilotés, et maintenant, il est temps de trouver une solution”, a déclaré Doug Birkey, directeur exécutif du Mitchell Institute for Aerospace Studies.
Décrit par l’US Air Force comme « l’épine dorsale de la force de bombardement stratégique des États-Unis », le B-52 Stratofortress est un avion essentiel pour la guerre d’artillerie au sol.
Selon l’armée de l’air, les B-52 Stratofortresses ont livré 40 % de toutes les munitions livrées par les forces de la coalition lors de l’opération Desert Storm en 1991. Ils ont également été utilisés pour attaquer des concentrations de troupes et des bases générales.
Deux B-52H ont été utilisés pour frapper les centrales électriques et les installations de communication de Bagdad en 1996 lors de l’opération Desert Strike, à l’aide de missiles aériens. Cette mission, selon l’Air Force, était la mission de combat la plus longue à l’époque, les avions parcourant 16 000 milles depuis la base aérienne de Barksdale en Louisiane pour un vol de 34 heures.
Le B-52 a été rappelé pour l’opération Enduring Freedom en 2001, fournissant un soutien aérien tout en survolant le champ de bataille, selon l’US Air Force.
Au cours de l’opération Iraqi Freedom en 2003, il a parcouru environ 100 milles au cours d’une seule mission de nuit.
Les officiels ont déclaré que le match de lundi se jouerait immédiatement.
De tels accidents sont particulièrement dangereux car les avions consomment tellement de carburant que les équipages ont peu de temps pour opérer en raison de leur proximité avec le sol et de la lenteur de leurs mouvements, a déclaré Aimer.
“C’est probablement le pire moment pour que des problèmes majeurs surviennent, et ils doivent y faire face”, a déclaré Aimer.
L’accident mortel a marqué ce que les experts de l’aviation ont déclaré au Times comme ayant un bilan de sécurité très solide pour un avion de ligne cloué au sol. Avant lundi, l’incident le plus récent impliquant un B-52 s’est produit à Guam en 2016, après que l’avion a dépassé la piste et s’est écrasé. En 2008, un autre B-52 s’est écrasé au large de Guam, tuant six personnes.
En 1982, un autre B-52 s’est écrasé à l’extérieur de l’aéroport de Sacramento Mather, tuant neuf personnes à bord.
