Selon une nouvelle étude, les animaux commercialisés sur les marchés internationaux d’espèces sauvages sont plus susceptibles d’être porteurs de maladies transmissibles à l’homme, augmentant ainsi le risque de circulation à long terme de ces espèces.
Le analyse, publiée jeudi dans Sciencea examiné les données sur le commerce mondial des espèces sauvages sur plusieurs décennies et a constaté que 41 % des mammifères commercialisés partagent au moins un agent pathogène avec les humains, contre seulement 6,4 % des espèces non commercialisées.
Les chercheurs ont également constaté que le nombre d’agents pathogènes partagés entre les animaux et les humains augmente avec le temps. En moyenne, une espèce acquiert un autre agent pathogène sensible pour l’homme chaque décennie dans le cadre du commerce mondial d’espèces sauvages.
Les résultats suggèrent que le commerce d’espèces sauvages non seulement expose les populations aux risques de maladies actuels, mais qu’il peut également les exacerber au fil du temps.
“Notre étude constitue à ce jour la preuve la plus solide que la réduction du commerce des espèces sauvages réduira le risque d’épidémies”, a déclaré Colin Carlson, épidémiologiste à l’école de santé publique de Yale et auteur de l’étude.
Les scientifiques associent depuis longtemps le commerce des espèces sauvages à des épidémies spécifiques telles que le VIH, Ebola et COVID-19. La nouvelle étude, qui s’appuie sur 40 ans de registres commerciaux mondiaux et de données sur les agents pathogènes, tente de mesurer la relation à plus grande échelle.
Les résultats pointent vers une tendance générale. Cela donne plus de possibilités aux agents pathogènes de se déplacer entre les espèces.
“Ce qui est clair, c’est que les résultats renforcent quelque chose qui préoccupe beaucoup d’entre nous dans le domaine de l’écologie depuis des années : non seulement la présence du commerce d’espèces sauvages, mais l’intensité et la durée du contact augmentent le risque”, a déclaré Thomas Gillespie, professeur d’écologie et de santé environnementale à l’Université Emory, qui n’a pas participé à l’étude.
Le commerce des espèces sauvages, tel que défini dans cette étude, englobe un large éventail d’activités, depuis la capture et la reproduction jusqu’au transport, au stockage et à la vente. À chaque étape, les animaux sont manipulés, confinés et vivent à proximité des humains et des autres animaux. Ces conditions peuvent propager des virus, des bactéries et des parasites.
Au fil du temps, ces interactions ont davantage de possibilités d’évoluer, de s’adapter et de se décomposer au sein des populations humaines.
Carlson a déclaré que l’une des découvertes les plus frappantes était la mesure dans laquelle la durée du commerce prédisait la distribution des agents pathogènes.
“Cet effet du commerce électronique est une preuve irréfutable”, a-t-il déclaré. “Nous ne savons pas si les agents pathogènes passent des animaux aux humains.”
Il a ajouté que les résultats suggèrent que le commerce des espèces sauvages devrait être considéré comme l’un des principaux moteurs de maladies, au même titre que la déforestation, l’agriculture et le changement climatique.
L’étude a également révélé que certains types de transactions augmentent le risque. Les espèces vendues sur les marchés d’animaux vivants sont plus susceptibles de transmettre des agents pathogènes aux humains que celles vendues comme aliments ou produits d’origine animale. Les transactions illégales peuvent également être la cause de décès, même si les chercheurs affirment que ce n’est pas seulement le risque de mauvais marchés.
“Il ne suffit pas de se concentrer sur le commerce des espèces sauvages”, a déclaré Meredith Gore, experte en conservation de la faune sauvage à l’Université du Maryland et auteur de l’étude. “La transmission d’agents pathogènes est une conséquence de l’utilisation répandue et diversifiée de la faune sauvage par l’homme. Cela inclut le commerce illégal et illicite.”
La plupart des cadres internationaux qui réglementent le commerce des espèces sauvages, y compris la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction, ou CITES, ont été initialement conçus pour protéger les espèces de l’exploitation, a déclaré Gore.
“Il est clair et irréalisable à l’heure actuelle qu’il soit plus approprié d’inclure la prise en compte des maladies zoonotiques dans les lois actuelles”, a déclaré Gore.
En particulier, la nature mondiale du commerce complique les efforts de gestion des risques.
“Les animaux et les agents pathogènes ne se soucient pas des frontières politiques”, a déclaré Jérôme Gippet, biologiste à l’Université de Fribourg et à l’Université de Lausanne en Suisse et auteur principal de l’étude. “Sans une action mondiale, je ne vois pas comment nous pouvons prévenir ces risques.”
Les chercheurs affirment que leurs résultats mettent en évidence la nécessité d’une approche plus coordonnée qui relie la conservation, la santé publique et la politique commerciale et qui fasse du commerce des espèces sauvages un moteur clé des problèmes de santé mondiaux. Les résultats de l’étude mettent également en évidence les lacunes des systèmes de surveillance des maladies, qui ne parviennent souvent pas à détecter les agents pathogènes circulant dans la faune sauvage avant qu’ils n’atteignent les humains.
“Le risque s’accumule d’une manière que les observations actuelles ne rendent pas compte”, a déclaré Evan Eskew, épidémiologiste à l’Université de l’Idaho et co-auteur de l’étude.
Peu de pays, a-t-il expliqué, suivent systématiquement les races vendues à travers leurs frontières, et encore moins effectuent des inspections sanitaires de ces animaux. En conséquence, les menaces passent inaperçues jusqu’à ce qu’elles s’attaquent aux populations humaines.
Eskew a déclaré qu’une surveillance accrue, en particulier pour les espèces connues pour être porteuses d’agents pathogènes zoonotiques, aiderait à identifier les risques plus tôt et à empêcher la propagation des épidémies.
“Nous devons rechercher la prochaine épidémie dans les fermes d’élevage d’animaux à fourrure, dans les communautés de chasseurs et même aux points de contrôle où la faune sauvage est importée”, a déclaré Carlson. “À l’heure actuelle, nous volons à l’aveugle, en particulier dans les zones où nous sommes coupables de trafic d’animaux sauvages et où nous les conduisons à la clandestinité.”
