Dans une cabane en rondins nichée dans les séquoias au nord de San Francisco, le gouverneur Gavin Newsom avait froid et la faim pendant que Sergey Brin, le quatrième homme le plus riche du monde, et sa petite amie qui avait changé sa vie lui annonçaient qu’ils quittaient le gouvernement.
Dans la soirée, lors de la fête de Noël organisée par le titan de la crypto Chris Larsen – la chanteuse Janelle Monáe et un bonhomme de neige dégoûtant aux yeux rouges vifs – lorsque Brin et son amie Gerelyn Gilbert-Soto ont contacté Newsom au sujet d’une nouvelle proposition visant à taxer les milliardaires en Californie, selon des personnes qui ont parlé au gouverneur. Ce bail pourrait affecter la participation de Brin dans Alphabet Inc. et son chiffre d’affaires s’élève à 272,6 milliards de dollars.
Newsom, qui s’oppose à l’impôt sur la fortune, parle toujours aux gens du retard dans l’adoption de la réunion des mois plus tard, se plaignant de la froideur des deux hommes envers lui, selon les gens, qui ont demandé à ne pas être nommés pour des discussions privées avec le gouverneur.
Pendant ce temps, Brin le suivit. Il a quitté l’État, a acheté une maison au bord d’un lac dans le Nevada et a commencé à financer le boom des milliardaires en Californie.
Newsom, par l’intermédiaire d’un porte-parole, a refusé de commenter l’interaction. “Le gouverneur a fait savoir très clairement à tout le monde, peu importe qui il est, que cela va causer beaucoup de tort à l’État, y compris aux travailleurs de la sécurité publique et aux écoles, aux dépens d’un groupe d’intérêt particulier”, a déclaré Izzy Gardon, une porte-parole.
Un représentant de Brin n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
L’impulsion politique de Brin reflète une résurgence parmi les riches de Californie. Au cours des six derniers mois, l’impôt sur les milliardaires et la course au poste de gouverneur ont attiré des dirigeants du secteur technologique et des affaires vers des postes gouvernementaux – un poste que beaucoup d’entre eux ont occupé.
Avant cette année, la dernière contribution de Brin remontait au cycle électoral californien de 2010, lorsque le gouverneur Arnold Schwarzenegger et le fondateur de Google avaient soutenu les causes climatiques. Il a dépensé plus de 58 millions de dollars au cours des quatre derniers mois, dont 9 millions de dollars supplémentaires annoncés vendredi soir, mais il a surtout contribué à mobiliser un réseau de collègues titans de la technologie pour faire avancer les dossiers gouvernementaux.
“L’impôt sur la fortune est un signal d’alarme, un incendie qui vient d’allumer la Silicon Valley il y a quelques semaines”, a déclaré Steven Maviglio, un stratège démocrate. “Je n’ai jamais rien vu de pareil.”
Au total, plus de 270 millions de dollars ont été injectés dans la politique californienne par les principaux donateurs au cours de ce cycle électoral. Au-delà de l’impôt sur la fortune, le milliardaire Tom Steyer apparaît comme le principal candidat démocrate au poste de gouverneur après avoir battu l’ancien représentant Eric Swalwell après des allégations de harcèlement sexuel. Steyer, un ancien gestionnaire de fonds spéculatifs, a dépensé plus de 140 millions de dollars pour sa candidature à la réélection, vantant les ondes télévisées et les publicités et se qualifiant de « réformateur de classe » avec une campagne calquée sur celle du sénateur du Vermont Bernie Sanders.
Le vote pour les élections primaires débutera le 2 juin la semaine prochaine. Brin et un groupe d’ultra-riches, dont le PDG de Coinbase Brian Armstrong et les experts du secteur Vinod Khosla et John Doerr, ont promis des millions pour soutenir Matt Mahan, maire de la Silicon Valley et derrière la campagne et le désir de reprendre l’establishment démocrate de l’État.
Cet argent a contribué à acheter du temps d’antenne à Mahan et à susciter la controverse, mais ses chiffres dans les sondages sont restés à un chiffre, les électeurs étant favorables au programme progressiste de Steyer. Brin a également soutenu le républicain Steve Hilton, en tête dans les sondages.
“Vous avez deux pôles opposés. Vous avez un milliardaire aux commandes qui a complètement adopté un programme avec lequel la majorité des électeurs sont d’accord : une taxe sur les milliardaires, le financement des soins de santé, la lutte contre l’ICE”, a déclaré Lorena Gonzalez, présidente du plus grand groupe syndical de l’État, la Fédération des syndicats de Californie. “Il y a donc des milliardaires qui font pression pour un candidat dont les qualifications complètent l’industrie technologique.”
La politique des milliardaires en Californie reflète de grands changements dans la Silicon Valley et dans le pays. Le président Trump a envoyé des milliardaires de la technologie à la Maison Blanche, invitant Brin et d’autres dirigeants de l’industrie à dîner et à rejoindre des comités consultatifs.
En septembre, Trump a identifié Gilbert-Soto comme le « fantastique ami MAGA » de Brin lors d’un dîner à la Maison Blanche en présence de Mark Zuckerberg, Tim Cook et Sam Altman. Il a soutenu le républicain Steve Hilton au poste de gouverneur de Californie, un candidat soutenu par Trump, et Brin a également fait un don.
En Californie, le nouvel acte politique de Brin a été alimenté par un projet d’impôt sur la fortune, qui aurait imposé une taxe unique de 5 % aux milliardaires pour aider à compenser les coupes dans les soins de santé de l’État. Lors d’une table ronde plus tôt cette année avec d’autres dirigeants de la Silicon Valley, Brin a lancé l’idée de collecter des centaines de millions de dollars pour influencer la politique californienne, selon une personne qui a vu l’annonce.
Brin a quitté la Californie pour le Nevada avant la date limite du 1er janvier pour le projet de taxe foncière. Il a emménagé dans un manoir de 42 millions de dollars situé du côté du lac Tahoe, dans le Nevada, et doté de deux murs vidéo.
Peu de temps après avoir quitté la Californie, Brin a fait don de 20 millions de dollars à un nouveau groupe dédié à la lutte contre la taxe tout en promouvant des politiques favorables aux entreprises et à l’accessibilité du logement, Build a Better California, dont il était le plus gros contributeur. Il a ajouté 37 millions de dollars au printemps, alors que le parti commençait à soutenir une troisième mesure anti-impôt sur la fortune qui pourrait éliminer l’impôt des milliardaires si elle était adoptée lors des élections. L’une des mesures, appelée Loi sur la transparence, recueille suffisamment de signatures pour se qualifier pour les élections de novembre, ont déclaré lundi des militants.
Construire une meilleure Californie “continuera de reposer sur les réformes à long terme soutenues par la plupart des Californiens : logements abordables, financement durable de l’éducation, investissements dans les infrastructures et responsabilité du gouvernement”, a déclaré une porte-parole.
D’autres milliardaires ont rejoint Brin, notamment l’ancien PDG de Google Eric Schmidt, le PDG de Stripe Patrick Collison et le magnat des affaires Michael Moritz. Peter Thiel, qui a quitté la Californie avant la date limite du Nouvel An, a donné 3 millions de dollars à un comité spécial opposé à l’impôt sur la fortune.
“Ils ne font plus confiance à la Californie”, a déclaré David Lesperance, un avocat fiscaliste spécialisé dans les déménagements et qui a aidé cinq familles à quitter l’État en raison de la menace des impôts fonciers.
Brin et ses collègues milliardaires ont contribué à augmenter les coûts nécessaires à la collecte de plus de 870 000 signatures nécessaires à l’adoption d’une mesure électorale. Cela a contraint le syndicat à l’origine de l’impôt foncier, le SEIU-UHW, à consacrer davantage d’argent à son travail.
Aujourd’hui, le syndicat affirme avoir réussi à obtenir les signatures requises, ce qui pourrait forcer les propriétaires d’entreprises à s’opposer aux dépenses.
“Un petit groupe de milliardaires les plus controversés au monde a tenté d’empêcher les Californiens de relancer leurs salles d’urgence et leurs hôpitaux – mais notre récente signature montre que d’anciens agents de santé seront en mesure de présenter cette proposition pleine de bon sens aux électeurs”, a déclaré Suzanne Jimenez, chef de cabinet du SEIU-UHW. “Au moment où notre groupe signe ces signatures, David a remporté le premier tour contre Goliath.”
D’autres milliardaires ont financé leurs propres campagnes politiques, notamment Larsen, qui a fondé son propre groupe de pression portant des noms comme Grow California et Golden State Promise.
Beaucoup à Sacramento doutent que Brin et ses alliés réussissent à bouleverser la politique de l’État californien. Ils soulignent l’échec de l’ancienne candidate d’EBay Meg Whitman, qui a dépensé près de 144 millions de dollars de son propre argent pour se présenter au poste de gouverneur, ou la campagne de l’homme d’affaires Tim Draper visant à diviser la Californie en six États indépendants.
“Ils essaient de lancer leur propre entreprise, et peut-être ont-ils eu beaucoup de succès. Sinon, ils connaissent quelque chose en publicité politique”, a déclaré Garry South, un stratège démocrate. “Ils pensent : ‘Hé, j’ai de l’argent que je peux jeter’, et ils ne font pas vraiment leurs devoirs.”
Les politiciens expriment leur frustration à l’égard de certains des donateurs technologiques les plus riches, qui considèrent souvent leurs dons politiques sous l’angle de l’investissement, promettant de gros chèques et ne donnant pas suite s’ils ne constatent pas d’urgence. Des questions ont été soulevées quant à l’avenir de l’industrie milliardaire de Californie si l’impôt sur la fortune proposé par le gouverneur Mahan n’était pas adopté.
Même Larsen, qui possède une fortune d’environ 13 milliards de dollars, s’est dit préoccupé par le manque de chefs d’entreprise qui se lancent en politique. “On en parle beaucoup, et ils sont contents, mais nous ne voyons pas la puissance de feu dont les SEIU ont besoin”, a-t-il déclaré à propos du plus grand syndicat de l’État.
Newsom, pour sa part, reconnaît que bon nombre des résidents les plus riches de l’État sont prêts à donner de grosses sommes d’argent, mais veulent le faire selon leurs propres conditions, et non par le biais des impôts.
“Certaines personnes n’en donnent pas un centime”, a-t-il déclaré lors d’une conférence de Bloomberg News en janvier, peu de temps après avoir rencontré Brin dans la cabane en rondins. “Certains je respecte, d’autres non.”
Kamisher et Carson écrivent pour Bloomberg.
