Le célèbre vainqueur des aigles de Big Bear laissera 10 millions de dollars

LE PLUS PROBABLE – Un oiseau aux ailes larges vole dans un grand pin Jeffrey, en contrebas, et applaudit à bord d’un bateau ponton qui se prélasse dans le lac Big Bear.

L’Ombre, la moitié du célèbre couple de pygargues à tête blanche, nourrit ses deux jeunes poussins avec du poisson – ce que les plaisanciers confirment est dû au vol vivant du nid.

C’était une période heureuse, mais il y avait de la tristesse en dessous. Ces observateurs, y compris le personnel et les bénévoles des Amis de Big Bear Valley, sont sur le point de se réunir pour honorer Sandy Steers, directrice du groupe à but non lucratif et force derrière sa caméra de nidification. Dans le même temps, l’organisation s’efforce de récolter 10 millions de dollars d’ici la fin juillet pour empêcher qu’un terrain situé sur la rive nord du lac ne devienne une communauté fermée.

Samedi, environ 100 personnes se sont rassemblées au Big Bear Veterans Park pour le mémorial des bouvillons, alors que le lac voisin scintillait et que les hirondelles se faufilaient dans le ciel bleu. Les images de la conférence ont été visionnées plus de 53 000 fois. Plus d’une douzaine d’intervenants ont réfléchi sur beaucoup de Steers, un biologiste de 73 ans décédé d’un cancer en février : il a suivi des cours de conduite automobile, travaillé pour la NASA et, surtout, est devenu le deuxième aigle le plus léger du monde.

Dans un pin, les aigles Jackie, à gauche, et Shadow, à droite, s’occupent de leurs bébés dans leur nid de 1,50 mètre de large.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)

Les efforts de Steers pour protéger l’environnement local ont commencé bien avant que l’on entende parler de ses pygargues à tête blanche. Il est membre fondateur d’une organisation à but non lucratif créée en 2001 pour lutter contre un lotissement appelé Moon Camp. Cette organisation à but non lucratif deviendra les Amis de Big Bear Valley, toutes ces années plus tard, collectant des fonds pour mettre fin au même projet.

Shelley Egan, l’une des deux directrices exécutives qui ont succédé à Steers, l’a un jour qualifiée de « princesse Disney ». Il a expliqué : “Non seulement il portait des robes et des choses comme ça, mais il nourrissait les animaux, il nourrissait les oiseaux, il les invitait sur son porche, dans sa maison, dans sa main.”

D’autres l’ont dépeinte comme une femme sage prête à aller au tapis pour les créations auxquelles elle a consacré sa vie.

Tim Krantz, professeur émérite à l’Université de Redlands, se souvient avoir été appelé avec Steers en tant que témoin expert sur les aigles dans un procès contre un développeur sur un autre projet.

Vêtue d’une robe rose clair et d’un sourire chaleureux, elle “ressemble à la grand-mère la plus adorable de tous”, a-t-elle déclaré. Cependant, “il avait tellement réduit l’équipe juridique du défenseur qu’ils ne savaient pas quoi faire de lui”.

Joy Benedict, journaliste à CBS LA, a rencontré Steers il y a environ dix ans alors qu’elle écrivait son premier article sur Jackie, l’amie de Shadow. Lorsque la caméra gigogne a été installée. Il a continué à devenir plus fort à mesure que les vautours faisaient passer le message, capturant la femme qui leur avait donné leur place.

“Personne n’était plus enthousiaste que Sandy à l’idée de voir une famille s’agrandir”, a déclaré Benedict, s’exprimant alors que Steers pleurait de joie lorsque les trois poussins éclosaient.

“Mais quand j’ai parlé à Sandy au fil des années de ses aigles amoureux, quand je lui ai posé des questions sur sa vie personnelle, il semblait différent”, a-t-il ajouté. “Il a dit : ‘J’attends toujours mon Ombre’, et j’ai dit : ‘Moi aussi’, et nous avons ri et avons continué.

Les Amis de Big Bear Valley se préparaient à lancer une collecte de fonds pour arrêter le projet de marina de 50 maisons et 55 emplacements lorsque Steers est décédé. En septembre dernier, le conseil de surveillance du comté de San Bernardino a approuvé le camp mensuel. À l’époque, les responsables du comté avaient fait valoir que le projet n’affecterait pas les pygargues à tête blanche, affirmant qu’il s’agissait d’une « préoccupation environnementale importante » à comprendre.

Mais l’organisation à but non lucratif affirme que Jackie et Shadow utiliseront la terre comme principale aire d’alimentation, et le développement – à moins d’un mile de leur nid – les privera d’un rare morceau de forêt non aménagé dans un lieu de vacances.

Dans un article du Times de 2018, un porte-parole de RCK Properties, propriétaire du terrain, a qualifié le projet de « très spécial », ajoutant que « beaucoup de gens dans les comtés de Los Angeles et d’Orange adoreraient y construire une maison ». Selon l’article, la conception de l’époque empêchait le développement des terrains de chasse aux aigles le long du lac.

Les Amis de Big Bear Valley ont récolté à ce jour plus de 3,3 millions de dollars, principalement grâce à de petits dons. Les bouvillons ont payé 50 000 $ pour le projet.

Si tout se passe comme prévu, le San Bernardino Mountains Land Trust protégera environ 63 acres, qui pourraient être transférés au US Forest Service.

Steve Foulkes, vice-président de RCK, a confirmé que la fiducie foncière est sur le point de vendre le site pour 10 millions de dollars d’ici le 31 juillet. Il a refusé de commenter les affirmations des Amis de Big Bear Valley concernant le développement.

Jenny Voisard, à droite, des Amis de Big Bear Valley, surplombe une cabane en rondins, impatiente d’explorer les célèbres pygargues à tête blanche qui nichent près du lac Big Bear.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)

Si la collecte de fonds échoue, la fiducie foncière pourrait emprunter le reste de l’argent, « ce qui est difficile », ou travailler avec une autre organisation pour acheter le terrain, a déclaré Jenny Voisard, directrice des médias et du site Web des Amis de Big Bear Valley.

“L’échec n’est pas une option”, a déclaré Voisard. “Nous n’allons pas les laisser s’appuyer sur cela.” Depuis le ponton, il montrait la rive marécageuse et la mer de pins.

À l’ombre du pin Jeffrey, la nature avance, inconsciente des changements et des conflits en contrebas. Les jeunes Jackie et Shadow – maintenant adolescents selon les standards de l’aigle – sautent et battent des ailes alors qu’ils se préparent pour leur premier vol, connu sous le nom d’envol.

Vendredi, plusieurs groupes de fans se sont rendus au nid avec leurs sacs à dos et leurs jumelles depuis le parc Dana Point.

“J’espérais qu’ils n’avaient pas encore décollé parce qu’ils étaient si proches. C’était une période excitante”, a déclaré Audrey Pope, de Santa Ana, accompagnée de son mari Brian. Le petit-fils des papes s’est transformé en aigles et peut désormais être regardé en ligne “24h/24 et 7j/7”.

Les amis du personnel de Big Bear Valley et les passionnés d’aigles admirent le nid de Jackie et Shadow.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)

A proximité, Lezlie Harris, tenant un petit chien calme dans ses bras, explique qu’elle a commencé à observer des rapaces il y a environ deux ans, “quand les choses étaient basses en Amérique mais que je n’avais pas à travailler pendant une journée chargée”.

Malgré les épreuves, comme la violente tempête qui a tué les poulets l’année dernière, cela a quand même fonctionné. Harris, qui a déménagé de Las Vegas au Costa Rica il y a plus d’un an, a déclaré que la première chose qu’il faisait chaque jour était de diffuser en direct sur YouTube. Même s’il n’avait jamais rencontré Steers, il avait prévu sa visite à Big Bear pour s’en souvenir.

La diffusion en direct “m’a rendu heureux”, dit-il. “J’étais heureux.”

Ce printemps, les abeilles ont été nommées Luna et Sandy, un clin d’œil à Steers, et les élèves de troisième année locaux ont eu le dernier appel au concours de nom communautaire. Il a pris son envol et le nom de Steers a été diffusé.