SACRAMENTO — Alors que Xavier Becerra accédait au pouvoir à Washington et à Sacramento au cours des deux dernières décennies, son conseiller de confiance, Sean McCluskie, l’a accompagné à chaque étape.
Fils d’un immigrant écossais, McCluskie avait la réputation d’être un héros politique dans la rue, et sa cruauté démentait l’approche plus mesurée de Becerra.
Becerra est maintenant attaqué dans la course au poste de gouverneur de Californie après que McCluskie, 57 ans, a plaidé coupable en décembre pour avoir volé plus de 200 000 $ du fonds de campagne de Becerra.
Ces accusations font partie d’un scandale plus vaste impliquant certains des politiciens démocrates les plus influents de Sacramento, les procureurs alléguant des pots-de-vin, des fraudes bancaires et une répression du FBI qui ont alimenté les histoires et les documents de McCluskie.
Les fans de la course au gouverneur de Californie se sont saisis de l’affaire pour se demander si Becerra, l’un des favoris dans la course pour succéder au gouverneur sortant Gavin Newsom, est éligible et peut se joindre à l’affaire.
“Nous ne pouvons pas laisser quelqu’un se présenter comme démocrate et se retrouver confronté à des problèmes juridiques”, a déclaré le candidat Tom Steyer, proche de Becerra dans les sondages.
Becerra n’a pas été inculpé d’actes répréhensibles et les documents judiciaires du procureur l’identifient comme la victime. Il a déclaré au Times qu’il avait coopéré avec les enquêteurs, notamment en comparaissant devant un grand jury.
“Sean est très proche du personnel que j’ai eu”, a déclaré Becerra lors d’une entrevue la semaine dernière, citant le deuxième déménagement de McCluskie à travers le pays pour travailler avec lui.
Il a également déclaré qu’il avait subi un “lavage de cerveau” en apprenant l’affaire impliquant McCluskie et sa conseillère politique de longue date, Dana Williamson, qu’il a toutes deux décrites comme “des personnes très travailleuses”.
Williamson, qui était également chef de cabinet du gouverneur Gavin Newsom, a été inculpé en novembre. Il a refusé de coopérer avec les enquêteurs fédéraux et a plaidé non coupable, mais a récemment négocié un accord de plaidoyer avec les procureurs. Une date d’audience est prévue jeudi, selon des documents judiciaires.
Un accord pourrait révéler plus de détails sur l’affaire dans les semaines à venir, ce qui ne manquera probablement pas aux démocrates et aux républicains candidats au poste de gouverneur.
L’ancienne démocrate du comté d’Orange, Katie Porter, l’une des démocrates qui ont observé la montée rapide de Becerra dans la course, a déclaré lundi dans une interview à CNN que la Californie ne pouvait pas se permettre de compromettre Becerra dans la course avec ce qui semble être un scandale en cours.
Il a admis “je n’ai pas de détails” sur l’affaire, mais a déclaré que si Becerra finissait parmi les deux premiers lors de la primaire du 2 juin, le ministère de la Justice inculpait Trump, un républicain pourrait remporter la course au poste de gouverneur en novembre.
“Le secrétaire Becerra ne peut pas dire ni promettre au peuple californien qu’il ne sera pas désigné comme co-conspirateur ou suspect”, a-t-il déclaré.
D’autres candidats, ainsi que des journalistes, se sont demandé si Becerra était trop aveugle pour faire confiance à McCluskie.
Apparaissant sur Fox40 News l’année dernière, Becerra a comparé l’affaire pénale au fait d’être “marié depuis 20 ans” et “puis vous découvrez que votre conjoint a été trompé”.
Selon les procureurs, McCluskie, Williamson et un autre consultant ont retiré 225 000 $ de l’un des comptes de campagne dormants de Becerra et les ont envoyés à McCluskie par l’intermédiaire de diverses entités.
McCluskie, qui a refusé de parler au Times, a demandé de l’argent parce qu’il a accepté une réduction de salaire après avoir rejoint Becerra à Washington lorsque Becerra est devenu secrétaire à la Santé et aux Services sociaux en 2021, ont déclaré les procureurs.
Et contrairement à Becerra, il n’a pas déménagé à plein temps à Washington DC et partage son temps entre la capitale nationale et la Californie, où vit sa famille.
Lors d’un appel téléphonique enregistré par le FBI en 2024, McCluskie a discuté du projet et a déclaré à un conseiller : « Cet argent que vous me donnez m’aide à voler jusqu’à Washington et à y vivre à mi-temps. »
Becerra, dans une interview, a déclaré que McCluskie n’avait pas mentionné ses problèmes financiers. Les deux ont travaillé ensemble lorsque Becerra siégeait au Congrès et était procureur général de Californie.
Après que le président Biden a nommé Becerra à la tête de la santé et des services sociaux, les deux hommes ont discuté de leur retour à Washington.
“Même avant d’aller au HHS, nous avions parlé de vouloir faire cela”, a déclaré Becerra. “Nous étions tous les deux d’accord : ‘Eh bien, vous savez, c’est un sacrifice, nous devons faire un changement.’
D’anciens employés de Becerra ont déclaré au Times que Becerra et McCluskie étaient si proches qu’il était difficile d’imaginer Becerra travailler au gouvernement sans McCluskie.
L’une des anciennes employées, Amanda Renteria, a déclaré que les deux hommes avaient été arrêtés en raison de leur statut d’immigration. La famille de McCluskie venait d’Écosse et d’Italie ; Les proches de Becerra sont originaires du Mexique.
McCluskie était heureux de faire la guerre pour les plus défavorisés, a-t-il déclaré.
“Quand Becerra est devenu AG, (les gens ont demandé) s’il y avait un moyen de tenir tête à Trump. Si vous rencontriez Sean, vous diriez : “Ouais, Sean est prêt pour le combat, il est prêt à le faire.”
“C’est un sentiment différent de celui de Becerra. Becerra a ce combat en lui. Sean est un peu moins habillé”, a déclaré Renteria, un stratège politique.
Becerra a été confronté à plusieurs questions sur son dossier financier après qu’une affaire pénale a révélé qu’il avait accepté de payer Williamson et un autre consultant jusqu’à 10 000 $ par mois pour enquêter sur l’un de ses fonds de campagne dormants.
Les agents lui ont versé le paiement dans le cadre d’un stratagème visant à transférer de l’argent à McCluskie, ont indiqué les procureurs.
À l’époque, Becerra, membre du cabinet de Biden, s’était vu interdire de faire campagne.
Becerra a défendu ces accusations lors d’une interview avec Fox40 l’année dernière, en disant: “On m’a dit le tarif que je devrais payer pour que quelqu’un puisse gérer cela et m’assurer que je n’ai pas à m’inquiéter (de violer la loi de l’État).”
Selon les documents financiers du projet, Becerra n’a pas payé un montant significatif pour d’autres fonds.
Becerra a déclaré au Times que son avocat de longue date, Stephen Kaufman, qui paie également pour enquêter sur le compte, n’a pas précisé les coûts. “Je m’attendrais à ce qu’il soulève des problèmes s’il pense que c’est mal”, a déclaré Becerra.
Kaufman n’a pas répondu aux questions sur le compte.
Le consultant politique de Los Angeles, Eric Hacopian, a déclaré au Times que les coûts sont « très élevés ».
“C’est quelque chose qu’il doit voir, même s’il ne se soucie pas ou ne fait pas vraiment confiance à ces gens”, a déclaré Hacopian, qui n’est pas impliqué dans la course au poste de gouverneur. “En fin de compte, il a été la première victime.”
Lors d’un débat la semaine dernière, le candidat rival Antonio Villaraigosa a critiqué les accusations portées par Becerra, affirmant que l’homme politique “devrait être suspecté parce qu’il n’a pas pu le renifler”.
Danni Wang, porte-parole de Steyer, a déclaré dans un communiqué : “Alors, lequel : Becerra était-il au courant des paiements illégaux et de son implication dans la corruption du programme, ou est-il un directeur complètement incompétent qui ne sait pas ce qui se passe sous son nez ?”
Renteria, l’ancien employé de Becerra, a déclaré que les allégations contre McCluskie et d’autres étaient surprenantes en raison de la réputation de Becerra comme « un étudiant hétérosexuel ».
“Cela m’a en partie brisé le cœur”, a-t-il déclaré.
Jonathan Underland, porte-parole de Becerra, a déclaré que Becerra était « cohérent et clair : tout ce qu’il faisait était légal ».
“Ce qu’il ne savait pas – et ce que l’enquête du FBI expliquerait – c’est que son équipe avait concocté un stratagème destiné à l’induire en erreur.”
Becerra, dans une interview, a toujours dit qu’il faisait confiance à McCluskie. C’est McCluskie, dit-il, qui lui a conseillé de payer les factures. “Je lui ai fait confiance pour gérer les comptes”, a-t-il déclaré.
Il a également déclaré qu’il ne connaissait pas certaines informations présentées par les procureurs.
Les procureurs ont déclaré que Williamson et d’autres avaient créé un travail de « non-présentation » pour que l’épouse de McCluskie, Kerry MacKay, agisse en tant que consultante.
Cependant, MacKay n’a pas été payé et l’argent a été versé sur un compte contrôlé par McCluskie. MacKay, qui n’a pas répondu aux demandes de commentaires, n’a pas été inculpé.
L’accord de plaidoyer de McCluskie indique qu’il a parlé à Becerra du travail de sa femme avec des consultants, bien qu’il n’ait pas dit au politicien que sa femme ne faisait aucun travail.
Becerra, dans une interview, a déclaré qu’il ne se souvenait pas que McCluskie lui ait jamais parlé des actions de sa femme.
La condamnation de McCluskie est prévue pour le 4 juin, deux jours après la première.
