Le défi de plus en plus tiède de l’Australie à Roland-Garros s’est arrêté brutalement après que Daria Kasatkina soit devenue la dernière du contingent de 13 personnes à mordre la poussière rouge avant le premier week-end, perdant presque inévitablement contre la n°1 mondiale Aryna Sabalenka.
Avec les débordements créés par Adam Walton et Kim Birrell et une autre victoire improbable du malchanceux Thanasi Kokkinakis, la résurgence de Kasatkina après une année difficile a été l’un des véritables bonus d’une semaine australienne difficile à Roland-Garros.
Il a atteint la finale de samedi en tant que dernier Australien à Roland-Garros pour la deuxième année consécutive, après qu’Alex de Minaur ait renversé Jakub Mensik, également au troisième tour, la veille.
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Mais une sortie contre la quadruple championne du Grand Chelem Sabalenka sur le court Suzanne Lenglen s’annonçait toujours comme un combat de trop loin pour la première importation de tennis du pays alors que Kasatkina se battait en vain avant de s’incliner 6-0 7-5.
Mais après une période difficile dans sa carrière depuis qu’il a changé de loyauté envers l’Australie l’année dernière, le joueur de 29 ans admet que son récent retour sur le terrain, couronné par une victoire dans un tournoi mineur en Espagne il y a deux semaines et quelques victoires ici à Paris, a changé son humeur.
“Je ne peux que tirer du positif de la saison sur terre battue, car ma position avant était plutôt mauvaise, pour être honnête”, a-t-il déclaré.
À quel point ? Sur une échelle de un à dix ?
“J’avais avant 2 ans – où 1 signifiait ‘Je veux me suicider !'”, rit Kasatkina.
“Maintenant, comment je me sens sur le terrain, je dirais ‘entre 6 et 7’.
“Je me sens mieux qu’il y a quelques mois.”
Dans le dernier jour d’une vague de chaleur de sept jours avant que les températures ne baissent considérablement dimanche, Kasatkina a promis d’affronter le Biélorusse mais Sabalenka, qui détient un avantage de 7-2 face à face, démarre dans le genre de forme fulgurante qui convient à la météo.
La dernière fois qu’ils se sont rencontrés à Roland Garros il y a six ans, lorsque Kasatkina concourait en tant que Russe, le match s’est terminé avec Sabalenka blanchissant son adversaire amical avec un set de 6-0.
Il a commencé comme pour partir, battant apparemment le vainqueur à volonté – 16 au total dans le premier set – car l’Australien de 29 ans ne pouvait tout simplement pas faire face à la puissance et à la précision irrésistibles.
Mais Sabalenka s’attendait à un combat d’une joueuse intelligente sur tous les terrains qu’elle a qualifiée d’”exceptionnelle” et elle en a eu un dans la deuxième strophe, la numéro 53 mondiale Kasatkina a brisé le canard de la Biélorusse et a servi pour mener 2-0.
Ce fut cependant éphémère, car Sabalenka a immédiatement riposté et a ensuite pris l’initiative, seulement pour que Kasatkina utilise toutes ses ruses pour rester dans la chasse.
À 5-5, il semblait avoir une lueur d’opportunité 0-30 lorsque son retour de coup droit en boucle a suscité quelques inquiétudes chez les finalistes de l’année dernière, mais Sabalenka s’est regroupé, puis a eu de la chance au début du jeu final fatidique.
La tête de série a obtenu la corde du filet qui est tombée sur la pierre morte, puis Kasatkina a commis une double faute, ouvrant la voie à Sabalenka pour écraser un champion 37 sur la route vers la victoire en 76 minutes, sa 100e en tant que n°1 mondiale, et une rencontre à succès en huitièmes de finale avec Naomi Osaka.
