Allbirds, la marque de chaussures écologiques qui a été vue aux pieds des PDG du secteur technologique et des stars de cinéma avant de connaître des moments difficiles, est en train de devenir un nom bien connu.
Mercredi, la société basée à San Francisco a annoncé avoir signé un accord définitif avec un capital-risqueur anonyme pour un financement de 50 millions de dollars afin de transformer son activité en une infrastructure d’IA. Il porte également un nouveau nom : NewBird AI. Il prévoit d’utiliser les bénéfices pour vendre des unités de traitement graphique, appelées GPU. La transaction devrait être finalisée au deuxième trimestre de cette année.
“La montée en puissance du développement et de l’adoption de l’IA a créé une demande d’infrastructure sans précédent pour des applications spécialisées et hautes performances que le marché a du mal à satisfaire”, a déclaré la société dans un communiqué. “NewBird AI est conçu pour aider à combler cet écart.”
Ce changement radical de direction fait perplexe certains observateurs du secteur.
“En apparence, c’est un pivot étrange”, déclare Bill Kleyman, expert en architecture d’IA. “Je suis dans ce métier depuis longtemps, et une entreprise comme Allbirds passer des chaussures à l’infrastructure d’IA n’est pas un gros problème.”
On ne sait pas comment Allbirds se transformera en une entreprise de « GPU en tant que service » qui loue de la puissance de calcul à des sociétés d’IA. Cela signifie acheter l’accès à un grand nombre de processeurs graphiques ou d’autres puces informatiques spéciales d’IA fabriquées par des sociétés comme Nvidia ou AMD, qui fonctionnent dans de grands centres de données gérés par des géants du cloud computing comme Amazon ou Oracle.
L’activité de gestion d’une infrastructure physique d’IA « doit inclure des GPU sur un marché captif, des accords d’alimentation à long terme, des stratégies de refroidissement avancées et un modèle d’exploitation fiable », a déclaré Kleyman, PDG et co-fondateur d’Apolo.
Cette annonce intervient plus de deux semaines après qu’Allbirds a vendu sa propriété intellectuelle ainsi que d’autres actifs et certains passifs à American Exchange Group, leader dans la conception, l’octroi de licences et la fabrication d’équipements, pour 39 millions de dollars. La société possède des marques telles que Aerosoles, White Mountain, Jonathan Adler et Ed Hardy.
Il s’agit d’une forte baisse par rapport à la valorisation d’Allbirds, qui était de 4 milliards de dollars à la fin de 2021. La société a déclaré qu’elle ne publierait pas son rapport sur les résultats trimestriels prévu pour le 31 mars.
Ce dernier développement marque un changement majeur par rapport à la création de l’entreprise en 2015 par l’ancien footballeur professionnel Tim Brown et l’expert en ressources renouvelables Joey Zwillinger. Sa mission : fabriquer des chaussures à partir de matières naturelles et non synthétiques. Un an plus tard, Allbirds a lancé sa populaire chaussure de course en laine. Mais l’entreprise s’est développée, comme de nombreuses marques point.com qui ont ouvert des magasins physiques. Et de nombreux clients se sont désintéressés.
En février, la marque a fermé la plupart de ses magasins restants pour se concentrer sur le commerce électronique, en partenariat avec les magasins et la distribution mondiale. Elle exploite toujours deux boutiques aux États-Unis et deux magasins discount à Londres.
Les actions d’Allbirds ont augmenté de plus de 600 % aux nouvelles de mercredi et se situaient autour de 18 $ dans les échanges de l’après-midi. Il y a quelques jours, le titre se négociait à 3$. À un moment donné, le titre se négociait à 520 dollars par action.
Kleyman a déclaré que le boom boursier ressemblait “plus à l’enthousiasme de la startup et à la ruée vers la pensée associée à quelque chose d’IA, plutôt qu’à la validation du processus”.
Kleyman a ajouté que 50 millions de dollars, ce n’est pas beaucoup pour pénétrer un marché à forte infrastructure et a déclaré qu’il semble que tout le monde veuille devenir une entreprise d’IA.
“Certains de ces changements sont réels et stratégiques”, a-t-il déclaré. “Certains seront plus ciblés. Dans ce cas, je pense qu’il est juste de dire qu’il y aura une certaine confusion. L’activité sous-jacente a connu des difficultés et l’IA a montré de solides retours.”
Cet effort pivot montre que la demande en puissance de calcul de l’IA est réelle, “mais elle est ambitieuse”, a déclaré Jim Piazza, qui a travaillé sur l’infrastructure informatique chez le géant des médias sociaux Meta et est maintenant directeur de l’IA chez la société de services informatiques Ensono.
Piazza a déclaré que la création d’une entreprise de fabrication d’IA à part entière « nécessite un capital important, une expertise technique et une gestion appropriée », ce qui est « absurde pour les entreprises à la pointe de la technologie » et serait « un défi impossible » pour un étranger.
D’Innocenzio et O’Brien écrivent pour Associated Press.
