De l’extérieur, Dumfries House ressemble en tout point au grand domaine écossais.
Situé au milieu de forêts vallonnées et de jardins bien entretenus dans l’East Ayrshire, le manoir du XVIIIe siècle attire environ 150 000 visiteurs chaque année et est devenu l’une des réussites patrimoniales les plus célèbres d’Écosse.
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Mais les habitants affirment que leur plus grand héritage n’est pas l’architecture géorgienne ou la célèbre collection de meubles Thomas Chippendale abritée dans leurs murs. C’est ce qui s’est passé après que le prince Charles soit intervenu pour empêcher la démolition et la vente de la propriété.
Il y a près de vingt ans, la Fondation Raja a transformé le domaine autrefois négligé en un centre d’éducation, de conservation et d’artisanat traditionnel, créant ainsi des emplois et des opportunités dans une région qui se remet encore du déclin de son industrie minière.
Aujourd’hui, une vision similaire est en passe de façonner l’avenir du domaine historique de Hillview en Australie, dans les Southern Highlands de la Nouvelle-Galles du Sud.
“Édimbourg, Glasgow, Loch Ness, Skye”, a déclaré notre chaperon.
Il a compté sur ses doigts, énumérant quatre destinations écossaises emblématiques alors que nous empruntions une route de gravier sinueuse à côté d’un labyrinthe de haies.
“Nous pensons que c’est le cinquième”, a-t-il déclaré en croisant le pouce alors que Dumfries House apparaissait.
Environ 150 000 personnes effectuent ce voyage chaque année.
Tout le monde voulait voir le trésor architectural géorgien du XVIIIe siècle, presque vendu à des mains privées.
Il se dresse au milieu de plus de 800 hectares de bois, prairies et jardins.
Le tout préservé et restauré par la Fondation du Roi pendant près de 20 ans sous la direction de Sa Majesté.
“Quand j’ai commencé ici, la plantation ne ressemblait pas à ce qu’elle est aujourd’hui, beaucoup de bâtiments n’étaient pas là, elle était un peu envahie par la végétation”, a déclaré Carol Drummond, la directrice des visites de la plantation.
Lui et de nombreux membres du personnel de la maison ont grandi dans l’East Ayrshire, où se trouve Dumfries House, ou se considèrent désormais comme des locaux.
“Je ne savais même pas que Dumfries House existait avant 2007”, a-t-elle déclaré.
Cette année-là, la maison fut mise en vente.
Construit à l’origine pour le 5e comte de Dumfries dans les années 1750, il resta inoccupé pendant une grande partie de sa vie.
Des siècles de climat écossais ont usé la pierre et ravagé le paysage qui s’épanouit aujourd’hui autour d’elle.
Les évaluateurs de Christie’s, la célèbre maison de ventes aux enchères de luxe, ont également commencé à cataloguer le contenu de la maison.
Principalement une collection de meubles originaux, en grande partie réalisés par Thomas Chippendale.
« Il était connu comme le Shakespeare de l’ébénisterie », explique Carol.
Peut-être 600 pièces de boiserie anglaises authentiques survivent aujourd’hui dans le monde, dont 10 % se trouvent ici.
“C’est presque unique d’avoir une maison de cet âge et les meubles d’origine du XVIIIe siècle encore là, c’est toute une trouvaille”, a-t-il déclaré.
La perspective de vendre des pièces patrimoniales ainsi que des œuvres d’art et bien plus encore était inattendue par son propriétaire actuel.
Le prince de Galles et sa fondation ont collecté environ 100 millions de dollars, grâce à une combinaison de dons et de prêts, pour acheter toute la propriété et son contenu.
“Lorsque j’ai été interviewé pour le poste, la différence dans les logements était incroyable ; dans ce jardin, il n’y avait absolument rien, essentiellement des ronces et des orties, vraiment cultivées, pas de plates-bandes, pas de buissons, un seul arbre”, a déclaré Julie Dougall, une horticultrice locale qui travaille maintenant dans le jardin pédagogique.
Avec un groupe de bénévoles, elle désherbe des champs de pommes de terre sans le luxe des pesticides.
Les légumes passeront littéralement de la ferme à la table ailleurs dans l’enceinte du café ou seront servis aux invités lors d’événements.
Certains font même une apparition rare au restaurant Dumfries House Lodges doté d’une clé Michelin.
“C’est aussi la façon dont vous rémunérez vos bénévoles”, a-t-il déclaré.
C’est un exemple de la raison pour laquelle le personnel considère Dumfries House Estate comme plus qu’un bâtiment et un terrain.
Au-delà des bénévoles, deux à trois mille étudiants se forment ici chaque année à des métiers artisanaux qui risquent de disparaître.
“Avec la mort de la zone minière du charbon, nous avons besoin de tout ce que nous pouvons obtenir. Je pense que c’est important de lui redonner vie, mais pas seulement de lui redonner vie, mais aussi de permettre aux gens du domaine et de toute la région d’être une sorte d’organisme vivant, pour ainsi dire”, a déclaré John McGee, vice-président du conseil d’East Ayrshire.
Comme beaucoup d’autres habitants des villes et villages environnants, il a souffert du déclin économique du déclin de l’exploitation minière écossaise.
Les opportunités d’emploi créées par la restauration contribuent à redonner des perspectives à la prochaine génération.
“Avant le cours, j’étais même au chômage. J’étais allé à l’université ; je n’avais pas de bonnes notes à l’école, et je ne me voyais certainement pas servir le roi au cours de ma première année de travail”, a déclaré Gavin Wight, un majordome là-bas.
“Partez d’un jour au service d’une petite vieille femme. Ensuite, vous pouvez passer de là à servir Idris Elba ou Benedict Cumberbatch. C’est fou.”
Des compétences presque perdues comme le travail de la pierre et du bois, la couture, le chaume et bien plus encore sont également enseignées ici.
C’est la distillation de la philosophie d’harmonie avec la nature de Raja qui anime le projet.
“Il croit vraiment qu’au cours des dernières décennies, nous avons perdu ce lien avec la nature, nous avons cessé de nous considérer comme faisant partie de la nature et nous nous sommes éloignés de la nature, et nous voulons raviver ce lien”, a déclaré Constantine Innemée, PDG de l’Australian King Foundation.
Il a été chargé d’exporter cette vision de l’East Ayrshire vers les Southern Highlands de la Nouvelle-Galles du Sud.
En 2024, la Fondation a acheté l’ancienne résidence du 16e gouverneur vice-royal de la Nouvelle-Galles du Sud, Hillview Estate.
Au milieu de la propriété de 58 hectares se trouve un excellent exemple de l’architecture de la fédération australienne du 19e siècle, montrant l’usure due au soleil plutôt qu’à la pluie.
“C’est effrayant, mais effrayant d’une manière amusante”, a déclaré Innemée.
“Ce n’est un secret pour personne que, en tant que King, il aime l’Australie, je pense que pour lui, il s’agit de l’enthousiasme que nous ressentons tous les deux à l’idée de trouver des détails sur les endroits où nous pouvons avoir cet impact et de voir arriver la première cohorte d’étudiants et de voir le premier programme éducatif se mettre en place.
Les parallèles rapides entre les propriétés deviennent le point central.
L’East Ayrshire est la patrie de Robert Burns, le poète le plus célèbre d’Écosse.
Tandis que la zone entre Sydney et Canberra où se trouve Hillview a servi d’inspiration à la ballade de brousse de Banjo Patterson.
“Il ne s’agit pas seulement de bâtiments et de restauration de bâtiments”, a-t-il déclaré.
« Dumfries House est un bâtiment incroyable, mais toute son énergie et son impact positif viennent de ces programmes et des jeunes qui suivent ces programmes ici.
“Ce qui m’intéresse vraiment à propos de Hillview, c’est que nous sommes dans la partie du voyage où nous allons où nous pouvons avoir le maximum d’impact positif en Australie, de quels métiers et compétences traditionnels nous avons besoin pour commencer à éduquer en Australie, à moins que nous aidions la prochaine génération à réaliser que c’est important, nous perdons une partie de l’identité culturelle de l’Australie.
Il n’y a pas de calendrier actuel pour le changement, mais la Fondation souhaite que la communauté soit au centre du processus.
“Il ne s’agira pas que l’échafaudage monte, que le portail se ferme, vous ne le reverrez plus dans 3-5 ans, vous le verrez quand il s’ouvrira”, a déclaré Innemée.
Au lieu de cela, des changements commenceront à se produire au cours de l’année prochaine.
