WASHINGTON— Ces dernières semaines, un certain nombre de commentateurs des médias sociaux sont apparus sur des forums en ligne pour appeler à la campagne du milliardaire démocrate Tom Steyer au poste de gouverneur de Californie.
D’autres se plaignent du prix de l’essence. D’autres discutent des problèmes environnementaux. On considère son nouvel enthousiasme comme une preuve que les gens peuvent faire la différence – une référence au style de Steyer qui passe du statut de titan des hedge funds au fléau des géants des entreprises.
“Je n’ai pas dit que le candidat progressiste au poste de gouverneur est milliardaire, mais regardez les politiques, les gars”, a déclaré un créateur de contenu sur TikTok sous le nom d’utilisateur Jaz R. “Écoutez-moi. Je sais que Tom Steyer est milliardaire, mais il est aussi pour le peuple.”
Les publicités comprenaient des appels directs devant la caméra et des commentaires personnels entrecoupés de messages de soutien à Steyer. L’influenceur s’éloigne alors que le texte ci-dessus décrit les politiques de Steyer. Certains cherchent à transmettre la vérité, même si c’est avec une certaine brutalité ; Un intervenant a mal orthographié le nom de famille de Steyer.
Ce qui n’était pas inclus, c’était une déclaration selon laquelle leurs créateurs avaient été payés par la campagne de Steyer pour publier les vidéos, selon une plainte déposée cette semaine auprès de la Commission des sciences politiques de Californie et un examen des publications par le Times.
Le procès allègue que la campagne de Steyer n’a pas informé les intervenants engagés de leur obligation d’informer leur public lorsque leurs messages étaient sponsorisés par la campagne.
La Californie a adopté une loi en 2023 qui oblige les radiodiffuseurs à divulguer s’ils ont été payés pour créer une campagne pour un candidat ou une élection, l’un des organes directeurs de l’État et ces exigences. Il n’existe pas une telle exigence au niveau de l’État.
“Chaque fois qu’il y a une nouvelle technologie, vous devez adopter une loi qui exige qu’elle soit divulguée”, a déclaré le représentant de l’État Tom Umberg (Démocrate-Orange), qui a parrainé le projet de loi.
La violation de la loi n’entraîne aucune sanction pénale, civile ou administrative, mais la FPPC peut poursuivre en justice les influenceurs qui enfreignent la loi et demander à un juge de les contraindre à s’y conformer.
La plainte a été déposée par deux femmes californiennes – qui sont elles-mêmes des influenceuses politiques – qui ont déclaré avoir remarqué qu’un certain nombre de nouveaux comptes avaient soudainement commencé à publier des vidéos promotionnelles de Steyer au début du mois.
“Ils ont la même voix, ils ont la même histoire”, explique Beatrice Gomberg, qui a travaillé avec Kaitlyn Hennessy dans leur comédie numérique.
La FPPC n’a pas commenté la plainte.
La campagne de Steyer s’est appuyée davantage sur les donateurs que sur les candidats au poste de gouverneur, selon de nouveaux documents de financement de campagne.
Ces dépenses ne représentent qu’une petite fraction de l’énorme trésor de guerre que Steyer a semé et de près de 180 millions de dollars de son propre argent. Mais la plainte reflète une tendance croissante parmi les candidats politiques à rechercher la crédibilité des influenceurs des médias sociaux.
Le porte-parole de la campagne Steyer, Kevin Liao, a déclaré que la campagne suivait les règles de rémunération des influenceurs et que la campagne était “confiante” que la plainte de Gomberg et Hennessy était “infondée”.
“Les créateurs gagnent leur vie en produisant du contenu. La campagne vise à récompenser les gens pour leur temps et leur travail et à récompenser les créateurs qui produisent du contenu”, a déclaré Liao dans un communiqué. “Les coûts du contenu des créateurs seront divulgués dans les rapports de financement de campagne, permettant aux créateurs de savoir que nous travaillons équitablement avec leurs exigences en matière de contenu.”
Alors que bon nombre des nouveaux influenceurs de Steyer ont peu de followers, la campagne de Steyer a déclaré dans son dernier rapport de financement de campagne qu’elle avait versé des milliers de dollars à des dizaines d’influenceurs des médias sociaux et à un large public, a rapporté le Sacramento Bee.
Certaines des vidéos créées par ces personnalités populaires des médias sociaux n’ont pas non plus révélé qu’elles avaient été payées par la campagne, selon la plainte et l’examen du contenu par le Times.
Mais même les comptes avec un petit nombre d’abonnés peuvent avoir un impact important s’ils génèrent un message qui soutient Steyer, a déclaré le stratège politique californien Mike Madrid.
“Ce qu’ils essaient de faire, c’est de passer par l’algorithme”, a-t-il déclaré. “Il semble qu’il ait un public plus large. Il introduit le concept d’astroturf dans le monde numérique.”
Gomberg et Hennessy ont déclaré qu’ils étaient devenus amis après s’être rencontrés lors d’un événement de campagne en avril pour Xavier Becerra, le challenger démocrate de Steyer dans la course, qui a un léger avantage sur Steyer dans les récents sondages politiques.
Depuis lors, les deux hommes soutiennent pleinement les efforts de Becerra sur les réseaux sociaux, même s’ils insistent sur le fait qu’ils ne sont pas payés pour leur travail.
Ils ont déclaré avoir trouvé un certain nombre de nouveaux comptes pro-Steyer qui semblent être gérés par des influenceurs – principalement des femmes – qui avaient auparavant créé différents comptes de réseaux sociaux pour vendre d’autres produits.
L’un des militants pro-Steyer dispose d’un fonds en ligne qui répertorie un certain nombre de clients, y compris la campagne de Steyer et la colle conçue pour sensibiliser, selon la plainte et un examen du site Web disponible par le Times.
Le couple a déclaré être tombé dessus grâce à une annonce publiée par un client pour une campagne publicitaire sur une plateforme utilisée par les créateurs pour trouver du travail. L’annonce indiquait que les créateurs seraient payés 10 $ par publication, avec des bonus pour les publications obtenant le plus de vues.
L’agent qui a publié l’annonce n’a pas répondu à une demande de commentaire.
L’annonce a depuis été mise à jour pour indiquer que les frais mensuels sont de 1 000 $ et que les créateurs doivent diffuser du contenu payant.
En creusant plus profondément, Gomberg et Hennessy ont déterminé que certains des influenceurs promouvant le candidat au poste de gouverneur ne vivaient pas en Californie.
Un compte TikTok utilisant le pseudo jess.votes, par exemple, semble être lié à une femme inscrite sur les listes électorales en Floride. D’autres rapports liés aux femmes ont été signalés ailleurs en Pennsylvanie, au Missouri et au Michigan.
Plusieurs développeurs qui ont créé des projets payants faisant la promotion de Steyer n’ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires du Times.
Le brouhaha autour des contenus payants sur les réseaux sociaux est le dernier exemple en date de l’influence politique croissante des créateurs Internet.
La campagne d’Eric Swalwell pour le poste de gouverneur – et sa carrière au Congrès – a pris fin après que plusieurs femmes l’ont accusé de harcèlement sexuel. Certains influenceurs ont exprimé leur inquiétude quant au comportement de Swalwell et ont aidé à mettre les victimes en contact avec des journalistes qui ont produit des rapports détaillés sur les allégations.
La loi californienne exige que les influenceurs apparaissent dans l’audio ou le texte d’une publication politiquement sponsorisée ou payante.
Il incombe aux créateurs de faire passer le message, mais les campagnes devraient leur dire de le faire. Malgré l’adoption de la loi, la question est restée sous les radars.
“J’ai eu beaucoup de candidats et de campagnes et je n’ai jamais entendu cette question être soulevée en même temps”, a déclaré un avocat chargé des finances de campagne qui a demandé à rester anonyme car de nombreux candidats sont actifs dans les campagnes.
Gomberg et Hennessy ont déclaré qu’ils avaient été incités à se concentrer sur les violations des exigences de divulgation en raison de leur inquiétude quant à l’influence négative que de tels contenus payants pourraient avoir s’ils ne sont pas contrôlés.
“Il y a des gens qui font confiance à ces fabricants”, a déclaré Hennessy. “Vous avez une responsabilité envers votre public.”
