Il pourrait s’agir d’une intrigue tirée d’un film hollywoodien : une mère de 51 ans se lance dans une nouvelle vie en Europe, change de nom et épouse secrètement son amant exotique qui se révèle être un fraudeur international avec une traînée d’autres victimes dans son sillage.
C’est ce qui est arrivé à Marion Barter, enseignante de la Gold Coast, alias Florabella Natalia Marion Remakel, disparue en 1997.
Après que la police ait déjoué l’enquête initiale, l’équipe du podcast The Lady Vanishes, composée de la fille de Marion, Sally Leydon, a découvert de nouvelles preuves qui ont rouvert l’affaire et identifié une personne clé d’intérêt.
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Aujourd’hui, le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud a annoncé une récompense d’un million de dollars pour de nouvelles informations sur sa disparition, mais pour Leydon, cela a été une bataille longue et douloureuse pour en arriver là.
“Même si des questions restent sans réponse, les conséquences pour nos familles ont été dévastatrices”, a déclaré Leydon.
“C’est une étape importante et montre que cette affaire n’a pas été oubliée.
“Pour les gens et les gens qui savent ce qui est arrivé à ma mère, vous traitez cette information depuis des années, vous pouvez vous convaincre qu’il est trop tard ou que ce n’est plus important, mais c’est important.
Il y a à peine six ans, la police de Nouvelle-Galles du Sud ne considérait même pas Marion comme disparue.
Leydon a signalé la disparition de sa mère quelques mois seulement après son départ, après avoir découvert que de l’argent avait été retiré de ses comptes bancaires dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud et sur la Gold Coast.
À l’époque, la police de Nouvelle-Galles du Sud avait insisté sur le fait que Marion n’avait pas disparu même s’il n’y avait aucune preuve de vie.
L’ancien détective de Byron Bay, Gary Sheehan, a déclaré à Leydon que sa décision de changer de nom et de retourner en Australie quelques mois après son départ pour le « voyage de sa vie » signifiait qu’il ne voulait pas être retrouvé.
Leydon a signalé la disparition de sa mère quelques mois seulement après son départ, après avoir découvert que de l’argent avait été retiré de ses comptes bancaires dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud et sur la Gold Coast.
À l’époque, la police de Nouvelle-Galles du Sud avait insisté sur le fait que Marion n’avait pas disparu même s’il n’y avait aucune preuve de vie.
En 2019, 7NEWS a lancé le podcast The Lady Vanishes après avoir rencontré Leydon qui se battait pour accéder aux documents sur le cas de sa mère en vertu de la loi sur l’accès public à l’information gouvernementale (GIPA).
La police de Nouvelle-Galles du Sud a fait valoir que Marion, en tant que personne disparue, avait « le même droit à la vie privée que toute autre personne ».
Cela a changé lorsque les avocats de 7NEWS représentant Leydon devant le tribunal civil et administratif de Nouvelle-Galles du Sud ont conclu qu’il n’y avait aucune preuve démontrant que Marion était toujours en vie et que sa vie privée n’était pas pertinente.
Ceci est confirmé par les documents publiés montrant que Marion n’a pas été aperçue par la police depuis sa disparition et les affirmations selon lesquelles un policier lui a parlé ne peuvent être vérifiées.
Ce qui est encore plus accablant, c’est que les policiers de Nouvelle-Galles du Sud impliqués n’ont pas suivi le protocole et signalé le problème au coroner, ce qui a déclenché une enquête aboutissant à une nouvelle enquête policière appelée Strikeforce Jurunga.
À l’époque, Ric Blum, octogénaire du nord de la Nouvelle-Galles du Sud, était devenu le principal suspect.
“Cet homme a d’abord nié connaître ma mère lorsque la police lui a parlé pour la première fois”, a déclaré Leydon aux journalistes lundi.
“Le lendemain, il a modifié sa déclaration pour admettre qu’il la connaissait et qu’il avait en réalité eu une relation secrète avec elle en 1997.”
Escroc reconnu coupable, Blum avait plusieurs pseudonymes, dont Fernand Remakel, qu’il a utilisé lorsqu’il a eu une relation amoureuse avec Marion.
“Les preuves présentées au tribunal ont révélé qu’il a utilisé des dizaines de pseudonymes au fil des ans – 38 et plus – et qu’il a obtenu 10 passeports australiens, tous sous des noms et identités différents au cours des quatre dernières décennies”, a poursuivi Leydon.
Dans ses conclusions de 2024, la coroner Teresa O’Sullivan a déclaré que Marion était décédée et pensait que sa mort était survenue alors qu’elle était en relation avec Blum qui cherchait à « la tromper et à l’exploiter ».
On estime que son décès s’est produit le 15 octobre 1997 après que Marion ait apparemment transféré électroniquement 80 000 $ de son compte bancaire à une personne inconnue.
“J’ai découvert que Marion avait changé son nom pour Florabella Natalia Marion Remakel parce qu’elle entretenait une relation avec M. Blum et cherchait à partager un nom avec lui. La coïncidence du moment et du but du voyage de M. Blum en Europe en juin et août 1997 et du voyage de Marion en Angleterre en juin et août 1997”, a déclaré O’Sullivan.
Tout en ne recommandant pas au Bureau du directeur des poursuites pénales (DPP) de porter plainte contre Blum, il a déclaré que l’enquête sur cette affaire devait se poursuivre.
“Les restes de Marion n’ont pas été retrouvés et les preuves disponibles ne me permettent pas de découvrir quoi que ce soit de possible sur la cause et les modalités de la mort de Marion”, a-t-il déclaré.
“Je recommande que le commissaire de police de Nouvelle-Galles du Sud fasse en sorte qu’une enquête sur la mort de la personne disparue Florabella Natalia Marion Remakel, anciennement connue sous le nom de Marion Barter, soit renvoyée ou reste sous l’équipe des homicides non résolus du State Crime Command pour enquête, examen et surveillance”, a-t-il déclaré.
O’Sullivan a également été très critique à l’égard de l’enquête initiale de la police de Nouvelle-Galles du Sud sur la disparition de Marion et de ses tentatives de rejeter la faute sur Leydon au cours de la procédure d’enquête.
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi ils n’avaient pas inculpé, le commandant de la brigade des homicides, le surintendant-détective Joe Doueihi, a répondu : « Nous n’avons tout simplement pas suffisamment de preuves pour mener à des poursuites. »
Il a déclaré que le coroner n’avait pas soumis l’affaire au DPP, indiquant qu’il l’aurait fait s’il croyait que les preuves étaient suffisamment solides.
“L’unité des homicides non résolus reste active, examinant chaque piste et recherchant tous les moyens possibles pour déterminer ce qui est arrivé à Marion”, a-t-il déclaré.
“Cette augmentation de la récompense à 1 million de dollars reflète le sérieux avec lequel nous continuons de traiter la perte de Marion Barter.”
Marion Barter a été vue pour la dernière fois au dépôt de bus de Scarborough Street, près de Railway Street, à Southport dans le Queensland, le dimanche 22 juin 1997.
“Je ne sais pas où il est”
Les détectives ont déclaré que Marion était montée à bord d’un bus pour se rendre à l’aéroport, où elle avait quitté l’Australie pour l’Angleterre, sous le nom de Florabella Natalia Marion Remakel, qu’elle avait officiellement changé un mois avant de partir.
Sa carte de passager est sortie indiquant qu’il était divorcé et qu’il allait vivre au Luxembourg.
Le samedi 2 août 1997, Marion est rentrée en Australie sous le nom de Florabella Remakel, avec une carte de passager indiquant qu’elle était mariée et vivait au Luxembourg.
Leydon a signalé la disparition de Marion à la police de Byron Bay en octobre 1997, et les détectives du commandement régional de Tweed-Byron ont lancé une enquête pour savoir où elle se trouvait.
La police suggère qu’un inconnu a accédé au compte bancaire de Marion après sa disparition.
“Pour la famille de Marion, chaque jour sans réponses est un jour de deuil. Si vous avez des informations, c’est le moment de vous manifester”, a déclaré Doueihi.
Après avoir passé près de 30 ans à chercher sa mère, Leydon espère que cette récompense accrue pourra faire une différence.
“Je n’ai toujours pas de corps et je ne sais toujours pas où il se trouve”, a-t-elle déclaré.
“Maintenant, il y a un million de raisons pour que quelqu’un se manifeste et vous dise ce que vous savez.”
La ministre de la Police et de la Lutte contre le terrorisme, Yasmin Catley, a déclaré que la récompense passerait de 500 000 dollars dans l’espoir que “quelque chose restera gravé dans la mémoire de quelqu’un”.
“Quelqu’un verra quelque chose, quelqu’un entendra quelque chose, quelqu’un saura quelque chose”, a-t-il déclaré.
