L’une des dernières grandes histoires sur la guerre du Vietnam – une guerre de six mois menée par l’armée américaine qui a tué des milliers de civils – pourrait retenir l’attention, grâce à un très bon Néerlandais. documentaire a été présenté en première au Festival du film inoubliable à La Haye en mars.
Le film, intitulé “Soldier’s Bones”, examine l’opération militaire Speedy Express, menée par la 9e division d’infanterie de l’armée dans le delta du Mékong au Sud-Vietnam de décembre 1968 à mai 1969. Speedy Express avait l’intention de détruire un bastion du Viet Cong dans le delta du Mékong, mais sur les près de 11 000 personnes tuées, les États-Unis ont déclaré que le Viet Cong était probablement 5 000 à 7 000civils, dont des milliers de femmes et d’enfants. Quoi qu’il en soit, l’opération a été bien plus sanglante que le massacre de My Lai en 1968, qui a tué près de 500 villageois et est considéré comme le pire crime de guerre américain au Vietnam.
Pour aggraver les choses, alors que My Lai était une opération ponctuelle menée par un capitaine de l’armée et sa compagnie qui sont tous tombés dans un bain de sang, Speedy Express était une opération de longue durée dirigée par un commandant, le major-général Julian Ewell, qui était décoration et la promotion de son travail. Tout aussi décevant, les rédacteurs d’un média de presse grand public, Newsweek, ont supprimé l’article, craignant apparemment qu’il n’offense le président Nixon.
Compte tenu de la volonté du président Trump de bombarder l’Iran « jusqu’à l’âge de pierre » et du déclin de l’information indépendante sous l’ère Trump, le film a une consonance contemporaine. Aucun distributeur américain n’a encore été trouvé.
Speedy Express a concentré une grande partie de la puissance de feu de ses hélicoptères, de ses canons, de ses hélicoptères de combat, de ses chasseurs-bombardiers et même de ses B-52 sur les trois États du Delta. Kevin Buckley, le chef du bureau de Saigon de Newsweek qui a écrit l’article en janvier 1972 pour qu’il ne soit pas écrit, l’a ensuite fait couper par ses rédacteurs new-yorkais, le qualifiant de « super My Lai ». C’est juste la largeur document à ce sujet, le titre « A My Lai a Month » est apparu dans Motu en 2008, près de quarante ans plus tard. Cet article trouvait trois lettres dans les Archives nationales écrites aux responsables du Pentagone par un « sergent inquiet » qui décrivait comment des hélicoptères de combat attaqueraient les agriculteurs vietnamiens dans leurs champs et encourageait les civils à marcher devant les soldats de l’armée pour éviter les pièges du Viet Cong avant que les soldats ne le fassent. Le National a rapporté que les lettres du sergent étaient parvenues au bureau du général William Westmoreland, chef d’état-major de l’armée, mais Westmoreland a exclu toute enquête.
Les horreurs du Speedy Express n’auraient pas été connues en dehors des cercles militaires sans Alexander D. Shimkin, chroniqueur au Newsweek de Saigon, qui a pris l’initiative d’étudier les statistiques militaires. En 1971, deux ans après la fin de l’opération, il a vu un article militaire américain dans le bureau de Newsweek affirmant que le Speedy Express avait tué 10 883 soldats vietcongs tout en récupérant seulement 748 armes ennemies. Comme les soldats du Viet Cong étaient souvent armés, cette énorme différence signifiait que la plupart des morts n’étaient pas des soldats.
Shimkin et Buckley ont passé des mois à parler aux habitants des zones les plus touchées par le Speedy Express, à interviewer des responsables américains et des participants à l’opération, et à étudier des documents militaires et des dossiers hospitaliers. Le rapport de Buckley de 4 700 mots révèle que l’armée américaine a transformé les trois États du Delta en une « zone sans tir », indiquant aux troupes américaines qu’elles peuvent tirer sur tout ce qui bouge. Les agriculteurs vietnamiens qui ont fui lorsque les hélicoptères de l’armée les ont survolés ont été considérés comme des soldats ennemis et sont devenus des cibles. Les 5 jeunes enfants ont été tués, s’ajoutant au bilan des victimes Viet Cong, parfois avec des buffles. « Soldier’s Bones » comprend des images d’archives de Speedy Express montrant des hélicoptères de combat tirant sur des villages. (Je connaissais Buckley, décédé en 2021, et Shimkin, décédé au Vietnam en 1972 et apparus brièvement dans le film.)
Parmi les révélations du film, il y a la découverte d’une étude militaire américaine réalisée immédiatement après l’opération et qui a été classée jusqu’en 1981. Elle montre que l’effectif des soldats Viet Cong dans le Delta a été légèrement réduit par le Speedy Express, passant de 10 475 soldats avant l’opération à 9 520 après — malgré les affirmations des Viet Congs qui ont tué 11 000 personnes. Cependant, le général Creighton Abrams, commandant des forces américaines au Vietnam, a déclaré dans un communiqué officiel de la 9e division que la performance de la division au Speedy Express était « excellente ».
L’absence de réductions significatives de la force militaire du Viet Cong suggère que le recrutement a augmenté à mesure que les villageois devenaient de plus en plus en colère contre la mort et la destruction que les forces américaines leur infligeaient.
“Je suis venu au Vietnam pour combattre d’autres soldats, pas leurs parents, femmes ou enfants”, a déclaré un conseiller militaire américain cité dans le film. “L’idée selon laquelle on peut intimider une nation pour l’empêcher de soutenir son ennemi ne mènera jamais à la victoire – ni au Vietnam, ni ailleurs.”
La même idée, bien sûr, après les dangereuses attaques aériennes de Trump en Iran, destinées à renverser le gouvernement iranien, et la décision du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu de raser Gaza comme moyen d’éliminer le Hamas. Plus d’un demi-siècle plus tard, la leçon de Speedy Express est profonde et n’a pas encore été apprise.
Jacques Leslie a couvert la guerre du Vietnam pour le Los Angeles Times pendant deux ans et est l’auteur de « The Mark : A War Correspondent’s Memoir of Vietnam and Cambodge ».
