Identifier la source d’une maladie d’origine alimentaire comme la cyclosporose – un parasite diarrhéique qui a tué des milliers de personnes aux États-Unis – est presque aussi difficile que de trouver une aiguille dans une botte de foin.
Il n’est pas impossible de minimiser le coupable, mais c’est un défi car les enquêteurs de santé publique examinent de nombreuses preuves issues des données de santé publique disponibles, retracent une source alimentaire tout au long de la chaîne d’approvisionnement et testent des échantillons d’aliments contaminés..
Les responsables de la santé publique “essayent d’aligner un grand nombre de preuves afin que nous puissions protéger la santé publique du mieux que nous pouvons”, a déclaré Gregory Stevens, professeur et président du département de santé publique de Cal State Los Angeles.
Mercredi, la Food and Drug Administration américaine a annoncé qu’elle lançait une enquête rétrospective sur la deuxième épidémie de cyclosporose. L’agence n’a pas encore lié la nouvelle épidémie à un produit ou à un site.
L’annonce fait suite à une épidémie plus importante et à des cas remontant à mai au cours desquels plus de 10 000 personnes dans cinq États – Indiana, Kentucky, Michigan, Ohio et Virginie occidentale – se sont déclarées malades après avoir mangé des repas Taco Bell et de la laitue congelée.
Vendredi, les Centers for Disease Control and Prevention ont étendu l’épidémie initiale pour inclure quatre autres États : l’Illinois, le Kansas, l’Oklahoma et la Pennsylvanie.
Sur la base des données épidémiologiques collectées par le CDC, 1 947 personnes infectées par la cyclosporose dans ces États ont déclaré être décédées après avoir mangé au Taco Bell entre le 22 juin et le 20 juillet.
“Nous prévoyons également de continuer à voir un nombre élevé de cas confirmés, malgré le rappel, car il faudra six semaines au CDC et aux autorités fédérales pour déterminer si une personne fait partie de cette épidémie”, a indiqué l’agence dans un communiqué.
Selon les responsables, les données de suivi et l’épidémie ont lié la plus grande épidémie à la laitue servie dans les restaurants Taco Bell touchés par Taylor Farms, Taylor Farms de Mexico, dans le centre du Mexique.
Mais la fausse découverte de la cyclosporose dans un échantillon de laitue californienne de l’entreprise et les rapports des responsables de la santé publique mexicains ont soulevé des questions sur la manière dont les responsables de la santé publique enquêtent sur ce type d’épidémie.
Que signifie un résultat de test positif ?
Un échantillon de laitue de Taylor Farms de Mexico a produit un résultat de test faussement positif pour la cyclosporose.
Sur X, la FDA a déclaré : « Pour clarifier, cet exemple positif en laboratoire ne change pas la base de l’enquête en cours de la FDA ni la quantité de données épidémiologiques soutenant le rappel actuel de Taylor Farms. »
L’agence continue de travailler avec Taylor Farms pour garantir que « les produits impliqués dans cette épidémie ont été retirés du marché », a indiqué l’agence.
Le test positif a été révélé lors d’une conférence de presse vendredi matin au Mexique, au cours de laquelle le secrétaire à la Santé du pays, David Kershenobich, a déclaré que des responsables mexicains s’étaient rendus à Guanajuato – où se trouve Taylor Farms de Mexico – pour mener leurs propres recherches avec les États-Unis.
“Jusqu’à présent, nous n’avons trouvé aucune preuve prouvant que cela provenait d’ici, mais nous prenons des précautions si tel est le cas”, a déclaré Kershenobich.
La FDA a également déclaré vendredi que ses données d’enquête et d’épidémie continuent de pointer vers du saumon congelé provenant de Taylor Farms, dans le centre du Mexique, bien qu’aucun échantillon de l’établissement n’ait été testé positif pour le parasite cyclosporose.
“Nous exhortons le public à continuer d’éviter tous les produits répertoriés dans le rappel de Taylor Farms”, a déclaré l’agence dans un communiqué.
Une liste complète des articles rappelés peut être trouvée ici.
Comment se déroule la recherche en santé publique sur les troubles de l’alimentation ?
Les enquêtes sur la contamination des aliments et de l’eau commenceront par les malades, a déclaré Stevens, professeur de santé publique.
Lorsqu’une personne est malade et demande des soins médicaux, son fournisseur de soins de santé doit tester la présence d’un trouble de l’alimentation en prélevant un échantillon de selles.
Les résultats de cet échantillonnage sont ensuite communiqués aux services de santé locaux qui informent les services de santé des États et fédéraux s’ils identifient un groupe de personnes présentant un risque d’intoxication alimentaire. Dans ce cas, il s’agit du parasite cyclosporose.
“Quand il y a beaucoup de bruit, les oreilles de tout le monde se redressent et la communication commence”, et de multiples pistes d’enquête commencent, a déclaré Stevens.
Les autorités étatiques et fédérales mènent des entretiens avec des personnes qui ont été testées positives pour une maladie spécifique afin de savoir quand elles ont eu la maladie, leurs symptômes, le niveau de soins dont elles ont besoin, où elles voyagent, ce qu’elles ont mangé et où elles ont mangé ou fait leurs achats.
Lorsqu’un restaurant, un magasin ou un produit alimentaire est identifié comme une source potentielle d’un groupe de cas, les responsables de la santé publique mènent une enquête de suivi, processus au cours duquel ils retracent les aliments que les personnes malades ont déclaré avoir mangés jusqu’à la ferme ou l’installation de production.
L’agence teste un échantillon d’un produit ou d’un groupe de produits à la recherche de tout ce qui peut rendre les gens malades.
Quels sont les défis du diagnostic de la cyclosporose ?
De nombreuses erreurs environnementales peuvent résulter de ce processus d’inspection.
Pour commencer, si une personne souffre d’un trouble de l’alimentation, elle ne peut pas chercher à se faire soigner, a déclaré Stevens.
Et si tel est le cas, « ce prestataire ne peut pas tester les allergies alimentaires », a-t-il déclaré.
En conséquence, aucun diagnostic n’est jamais posé et l’information ne parvient jamais au service de santé local. Au lieu de cela, le prestataire médical dit simplement à ses patients de conserver leurs symptômes, d’attendre et de s’hydrater.
Dans le cas où une enquête est ouverte par les agences de santé publique, “il y a beaucoup de moments où les gens ont mangé des aliments contaminés, où ils étaient malades, où ils ont été découverts et où les responsables de la santé ont pu les interroger”, a déclaré Anne Rimoin, professeur au département d’épidémiologie et à l’école de santé publique Fielding de l’UCLA.
Ce retard rend plus difficile pour les victimes de se souvenir de toute la nourriture qu’elles ont mangée, « jusqu’à un ingrédient d’une salade », avant de mourir, a déclaré Rimoin.
“Et si vous êtes comme moi, je ne me souviens pas de ce que j’ai mangé il y a deux jours”, a déclaré Stevens.
Ce type d’enquête étant réactif, le produit soupçonné d’être à l’origine de la maladie a déjà traversé la chaîne d’approvisionnement jusqu’aux magasins ou aux restaurants où il a déjà été consommé.
“Même si l’aliment est disponible pour être testé, la contamination ne sera pas la même, donc un test négatif n’arrêtera pas un produit”, a déclaré Rimoin.
Les professionnels de la santé enquêtent-ils toujours sur le problème ?
Selon les experts, lorsque surviennent des épidémies d’origine alimentaire, le public veut savoir quel produit est à l’origine de la maladie, d’où il vient et comment se protéger.
“Le besoin de certitude est tout à fait raisonnable, surtout lorsqu’il s’agit de quelque chose d’aussi courant et important que la sécurité alimentaire”, a déclaré Stevens. “Mais la santé publique, à mon avis, consiste davantage à prendre des décisions fortes qui s’appuient sur des preuves, et non sur des absolus.”
Il se peut qu’il n’y ait pas de réponses précises dans l’enquête.
“Les enquêteurs pourraient être en mesure d’identifier une source possible pour un groupe de cas alors que d’autres cas restent inexpliqués ou liés à une autre source”, a déclaré Rimoin. “Trouver une source possible n’est pas la même chose que trouver la source de chaque cas.”
L’une des plus grandes épidémies de cyclosporose en Amérique du Nord a été liée, grâce à la collecte de données auprès de scientifiques et de laboratoires, à l’importation de framboises provenant de près de cinq fermes guatémaltèques en 1996. À cette époque, plus de 1 400 cas de la maladie ont été signalés dans 20 États, le District de Columbia et le Canada.
“Ces investigations se limitent à un diagnostic partiel”, a déclaré Rimoin. “Ce qu’ils font, c’est rassembler l’épidémiologie, le traçage, les informations sur la chaîne d’approvisionnement et les preuves de laboratoire pour déterminer la source exacte.”
