Um homem acusado de desviar US$ 23 milhões da burocracia dos serviços para moradores de rua de Los Angeles foi preso na manhã de sexta-feira em sua casa em Westwood como parte de uma investigação multiagências sobre o esforço multibilionário do condado para reduzir acampamentos e tirar mais pessoas das ruas.
“Não houve processo de verificação nem contabilidade”, disse Bill Essely, que lidera o Ministério Público dos EUA em Los Angeles. “Vamos descobrir para onde foi cada dólar. Queremos acabar com a fraude.”
Alexander Soffer, 42 anos, de Westwood, foi acusado de fraude eletrônica depois de usar milhões de dólares dos contribuintes do Inside Safe and Measure H para embolsar uma jaqueta de corrida Hermes de US$ 2.450 de seu programa Abundant Blessings, baseado em Hyde Park.
Sofer ainda não contestou as acusações e sua advogada, Hilary Potashner, não quis comentar na sexta-feira.
De acordo com a acusação contra ele, Soffer acusou a agência de Los Angeles de alimentar e alojar mais de 600 pessoas, canalizando depois o dinheiro para uma casa de 7 milhões de dólares em Westwood, propinas de escola privada, férias ao estilo da White Lotus, uma segunda casa na Grécia e mercadorias caras da Hermès.
Para cobrir suas despesas, as autoridades dizem que Sofer falsificou recibos para alegar que estava preparando comida fresca e alugando um quarto enquanto seus “clientes” eram deixados para preparar barras de café da manhã, feijões enlatados e várias tigelas de macarrão no forno de micro-ondas.
Ao ser confrontado pela equipa de monitorização do concelho sobre a falta de alimentos, alegou a acusação, Soffer “foi a um restaurante fast food McDonald’s e regressou com sacos de comida para servir o almoço aos participantes”.
“Fornecemos literalmente bilhões de dólares, acreditando que a LAHSA encontrará empreiteiros para fornecer alimentos e quartos para os desabrigados”. disse Los Angeles Dist. Attiy Nathan Hochman, que, a partir de uma investigação paralela e independente, descobriu alegações relacionadas ao Estado. “Em vez de fazer seu trabalho, (Soffer) roubou os eleitores do condado de LA, ele roubou os contribuintes do condado de LA e, triste e tragicamente, deixou os desabrigados.”
“O Sr. Sofer abençoou muito sua empresa, mas as maiores bênçãos foram as bênçãos que ele deu a si mesmo”, disse Hochman.
As detenções ocorrem na sequência de uma segunda grande operação que emergiu do grupo de trabalho que Essayli lançou na primavera passada para investigar possíveis fraudes e corrupção envolvendo fundos locais para os sem-abrigo.
Em Outubro, os procuradores federais apresentaram as suas primeiras acusações, acusando dois executivos do sector imobiliário de desviar milhões.
Mesmo antes do início do grupo de trabalho, havia uma preocupação crescente por parte do público e de alguns funcionários eleitos de que os milhares de milhões gastos para combater os sem-abrigo não tinham reduzido significativamente o número de pessoas que dormiam na rua.
O número de moradores de rua no condado de Los Angeles caiu 4% no ano passado, de acordo com a contagem anual divulgada em julho. Estima-se que 72.308 pessoas vivam em abrigos ou nas ruas do condado, incluindo 43.699 pessoas na cidade de LA.
No ano passado, o Conselho de Supervisores do Condado de LA votou pela remoção dos fundos do condado da Agência de Serviços para Desabrigados de Los Angeles e pela criação de seu próprio departamento. A medida surge na sequência de duas grandes auditorias que concluíram que a LAHSA, uma agência conjunta cidade-condado, não conseguiu monitorizar adequadamente os seus fundos e programas, expondo-os ao desperdício e à fraude.
Numa conferência de imprensa na sexta-feira, as autoridades federais citaram as falhas como um flagelo para a burocracia dos serviços para os sem-abrigo do país.
Um arranha-céu no bairro do centro da cidade já havia recebido reclamações de vizinhos, que disseram ao The Times em 2024 que as pessoas que ficavam lá eram barulhentas e agressivas.
Na época, a LAHSA disse ao The Times que a Abundant Billings foi contratada para fornecer moradia no local para presidiários e expatriados da prisão, mas esse trabalho foi interrompido.
Abundant Billings informou à agência que um programa de saúde mental financiado pelo estado funcionava lá, mas o departamento estadual de saúde mental disse não ter registro disso.
Em uma breve entrevista em 2024, Soffer se recusou a contar ao The Times para que sua organização estava usando a propriedade atualmente.
Mas de acordo com a acusação, ele pagou-se acima da taxa de mercado por propriedades de “aluguel” que possuía anteriormente, falsificou registos para mostrar que pagava taxas de mercado aos proprietários para alojar os seus clientes.
A certa altura, um hotel onde muitos clientes do Bliss estavam hospedados ameaçou despejá-los por falta de pagamento, forçando a LAHSA a pagar diretamente pelos quartos, embora já tivessem atirado em Soffer para alugar.
Se condenado, Sofer poderá pegar até 20 anos de prisão federal e até 17 anos de prisão estadual, disseram as autoridades.
“Sabemos que as pessoas querem ser detidas, querem ser responsabilizadas”, disse Easley. “Espere, eu lhe garanto, a justiça está chegando.”
