Folarin Balogun travaille depuis plusieurs années à la Coupe du monde avec les États-Unis

SEATTLE — Si une Nigériane enceinte avait été autorisée à monter à bord d’un avion il y a 25 ans, le parcours de l’équipe américaine vers la Coupe du monde de cet été aurait peut-être changé. Cependant, un agent d’embarquement l’a refoulé, insistant sur le fait qu’il n’était pas sécuritaire pour lui de prendre l’avion de New York à Londres.

Florence Balogun est donc retournée à Brooklyn, où elle a rencontré ses proches et a attendu la naissance de son deuxième enfant. Et lorsque Folarin est arrivé quelques semaines plus tard, entrant dans le monde quelques heures avant l’aube du Jour de l’Indépendance, il l’a fait en tant que citoyen américain.

C’est un coup de chance qui a permis à Balogun, qui n’était en Amérique que depuis deux mois, de représenter le pays sur la plus grande scène du football.

“Je suis très fier que mon parcours solo va désormais changer”, a-t-il déclaré avant le début de la compétition. “Mais la Coupe du Monde est là, l’opportunité de représenter mon peuple. C’est quelque chose de spécial pour moi.”

Lors du premier match, Balogun a marqué deux buts dans la première mi-temps d’une victoire 4-1 contre le Paraguay, devenant ainsi le premier Américain à inscrire plusieurs buts dans une Coupe du Monde en 96 ans, tout en rejoignant un pays qui connaissait peut-être son nom, mais pas son talent unique.

“Si vous ne savez pas quel genre de joueur vous êtes, vous le verrez aujourd’hui”, a déclaré le défenseur Weston McKennie. “C’est la Coupe du Monde, tout le monde est à son meilleur.

“Il a montré à tout le monde qu’il aimait faire le sale boulot.”

Balogun choisissait autrefois les pays à représenter. Sa naissance à Brooklyn lui a donné l’opportunité de jouer pour les États-Unis, son long séjour à Londres lui a donné l’opportunité de jouer pour l’Angleterre et la citoyenneté de ses parents lui a permis de jouer pour le Nigeria.

Il a choisi les États-Unis

Et il n’était pas le seul de l’équipe américaine à avoir le choix. La moitié des joueurs présents pour la Coupe du monde – dont Christian Pulisic, Gio Reyna et Malik Tillman, qui ont marqué un but ou fait une passe décisive contre le Paraguay – sont biraciaux, ce qui signifie qu’ils jouent pour les États-Unis parce qu’ils le veulent, pas parce qu’ils le doivent.

“Vous êtes plus américain si vous n’êtes pas né là-bas parce que vous avez eu la possibilité de choisir et vous avez choisi l’Amérique”, a déclaré Kenneth Dest, le père surinamais-américain du défenseur d’origine néerlandaise Sergiño Dest, dans un documentaire de HBO Max.

Si l’Amérique est une nation d’immigrés, il semble tout à fait naturel que la Coupe du monde soit représentée par un groupe d’immigrés. Comme Tillman et Dest, ils sont nés et ont grandi en Europe, fils de soldats américains. Ou encore l’attaquant Tim Weah, le fils né à Brooklyn de l’ancien président du Libéria, et Alejandro Zendejas, né au Mexique mais devenu citoyen américain à 13 ans après la naissance de son père.

L’arrière-grand-père de l’accusé Matt Turner a fui les persécutions religieuses en Lituanie et ses ancêtres juifs ont changé leur nom de famille de Turnovski à Turner à leur arrivée à Ellis Island. Les parents du militant Cristian Roldan sont venus aux États-Unis pour échapper aux guerres civiles en Amérique centrale, son père étant originaire du Guatemala et sa mère du Salvador.

Cependant, ils n’ont pas réussi à porter les mêmes vêtements par hasard. Les binationaux ont été introduits dans les années 1980 sous la direction du manager d’origine hongroise Bob Gansler, qui a qualifié les États-Unis pour la Coupe du monde pour la première fois en 40 ans avec une équipe née de l’Uruguay, de la Grèce, de l’Allemagne et du Salvador.

Ce phénomène a véritablement commencé à se développer il y a une quinzaine d’années, sous la direction de Bob Bradley et de son successeur Jurgen Klinsmann. Gregg Berhalter passe à un autre niveau, frappant plus d’une douzaine de natifs – dont Dest, Tillman, Balogun et Turner – au cours de ses cinq années en tant qu’entraîneur.

Le travail n’est pas lié à l’USMNT. Lorsque la France a remporté la Coupe du monde en 2018, 16 des 23 joueurs de l’équipe étaient issus de familles immigrées de pays comme le Zaïre, le Cameroun, le Maroc, l’Angola, le Congo ou l’Algérie. Plus de la moitié des joueurs de l’équipe algérienne participant au tournoi de cet été sont nés en Europe, mais seules sept personnes de la liste marocaine sont originaires du Maroc.

Même le Japon, réputé égal, est un défenseur noir né en Arkansas d’un père ghanéen.

“La participation fait toujours avancer le sport”, a déclaré Ronen Dorfan, journaliste et historien du sport basé à Budapest.

Cependant, le parcours de Balogun est différent – ​​et ce n’est pas à cause de la façon dont il a commencé.

Il avait deux mois quand lui et sa mère sont arrivés à Londres et huit ans plus tard, il était prêt à rejoindre le système Arsenal. Il a fait ses débuts internationaux pour l’Angleterre à 17 ans et trois mois plus tard, il a été invité à jouer quatre matchs pour l’équipe américaine U18.

Mais l’avenir de Balogun est avec l’Angleterre, surtout après avoir marqué sept fois en 13 matchs avec l’équipe U21, puis enchaîné avec un sommet en carrière de 21 buts pour Reims en Ligue 1 française en 2022-23.

Cependant, rien ne lui a valu d’être convoqué en équipe nationale senior.

Et les États-Unis, désespérés d’avoir un numéro 9 rapide, technique et à deux pieds, ont bondi, incitant Balogun à quitter le camp d’entraînement anglais des moins de 21 ans pour se rendre secrètement en Floride. Une fois sur place, US Soccer lui a permis de s’asseoir sur le terrain lors d’un match de la NBA, d’obtenir des laissez-passer VIP pour Universal Orlando, d’assister à l’entraînement de printemps avec les Yankees et de rencontrer certains joueurs de l’équipe nationale américaine.

Avec un horaire pareil, son déplacement ne tarderait pas à se cacher. Après avoir pris connaissance des photos publiées par Balogun sur les réseaux sociaux, certains fans américains ont déclaré qu’il était à Orlando et ont commencé à décorer sa nourriture avec le drapeau américain. Certains l’ont vu à son hôtel et l’ont exhorté à entrer aux États-Unis, un appel de ses parents, qui affirment que la nature de l’incident dure depuis des années.

Vous êtes américain, disent-ils. Vous y êtes né.

Six semaines plus tard, il a accepté, et la FIFA a accepté sa demande de changer d’allégeance de l’Angleterre aux États-Unis. Un mois plus tard, il a marqué son premier but international majeur lors de la finale de la Coupe du Monde de la FIFA 2023 et il n’a pas regardé en arrière. Car si Balogun, 24 ans, avait été oublié en Angleterre, il aurait été accueilli dans les colonies.

“Quand j’ai travaillé dur pendant tout ce changement et tout le parcours que j’ai vécu jusqu’à présent, j’ai toujours dit que les fans m’ont vraiment motivé et m’ont vraiment soutenu”, a déclaré Balogun, s’exprimant avec un accent londonien. “L’important, c’est de payer.

“Je veux continuer à montrer aux fans que j’ai pris la bonne décision. Je veux continuer à rendre les fans heureux.”

Il a pris un bon départ pour ses débuts en Coupe du monde.