En bon attaquant, Folarin Balogun ne rate jamais le cadre. Et l’objectif de l’équipe américaine à la Coupe du monde cet été n’est pas seulement de gagner, ce qu’elle a atteint, mais d’inspirer.
Et Balogun a semblé se retrouver sur le terrain, serrant la main du défenseur brésilien Raphael Claus, environ 45 minutes après que Claus lui ait remis un carton rouge controversé lors de la victoire de mercredi contre la Bosnie-Herzégovine, un carton rouge qui l’exclura des huitièmes de finale contre la Belgique.
“Les petits enfants regardent, il faut leur montrer la bonne façon de gérer les choses, même si vous pensez que c’est mal”, a déclaré Balogun vendredi.
“Ce n’est pas une excuse pour manquer de respect ou pour ne pas faire ce qu’il faut. Je sais que la Coupe du Monde est la première fois que beaucoup de téléspectateurs américains y prêtent attention. Il est donc important, que les choses soient bonnes ou mauvaises, d’être soi-même.”
Non pas que Balogun ne pense pas que le carton rouge soit une erreur. Il le fera. Et il a senti que quelque chose de grave lui était arrivé, à lui et à son équipe, puisque Balogun, le meilleur buteur des Américains avec trois buts en autant de matchs, a raté le match le plus important de l’équipe dans la série.
Bien sûr, Balogun, qui a célébré son 25e anniversaire vendredi, est également assez vieux pour reconnaître qu’un match – même un match éliminatoire de la Coupe du monde – n’est que cela.
“C’est sur une lancée”, a-t-il déclaré avant l’entraînement de l’équipe à l’Université de Washington. “Il y a eu beaucoup d’émotions différentes. J’ai été triste, j’ai été heureux. Mais pour moi, c’est important de rester calme. Je ne veux pas ramener de la colère et de l’émotion.”
Balogun, qui avait donné l’avantage à son équipe 1-0 dans les dernières secondes de la première mi-temps, est entré en collision avec Tarik Muharemovic 16 minutes après le début de la seconde période, et lorsque le défenseur bosniaque a planté son pied droit sous la jambe droite de Balogun, l’Américain s’est trébuché la cheville droite et l’a tordue.
L’attaquant américain Folarin Balogun a marché sur la jambe du défenseur bosniaque Tarik Muharemovic et a reçu un carton rouge.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Les deux joueurs sont tombés et Claus n’a pas montré de carte de score ni de match nul. Mais après que l’assistant vidéo l’ait exhorté à regarder une pièce de théâtre, Claus a quitté le moniteur et a lancé un carton rouge. Cela a laissé les États-Unis terminer le match de mercredi avec seulement 10 hommes et Balogun a été exclu pour le match de lundi. US Soccer a déclaré vendredi que la commission de discipline de la FIFA n’avait ajouté aucun match à l’interdiction de Balogun.
“Il y a des situations que vous ne pouvez pas éviter”, a-t-il déclaré, “et vous devez les replacer dans leur contexte lorsque vous les évaluez. Je ne pense pas que ce soit cette fois-ci. Il n’y a pas d’autre endroit où mettre le pied. Ce sera inévitable.
“Je pense que le carton jaune était justifié. (mais) quelque chose s’est produit, donc nous devons aller de l’avant, je suis d’accord. L’important est de se concentrer sur la situation dans son ensemble, la Belgique.”
Remplacer Balogun ne sera pas facile car il s’est imposé comme l’un des joueurs les plus efficaces et créatifs de l’équipe, marquant un but lors de chacune des trois victoires des États-Unis.
“Nous avons quelques gars qui peuvent remplacer et être prêts à saisir une opportunité de monter en puissance”, a déclaré le défenseur Tyler Adams. “Quand on perd un joueur comme Balo, les choses sont un peu différentes. Mais nous y sommes allés doucement. Les gars ont montré qu’ils étaient prêts à jouer.”
Ricardo Pepi et Haji Wright étaient les principaux remplaçants. Pepi, qui a marqué 16 buts pour le PSV en Eredivisie néerlandaise cette saison, a joué 90 minutes à la place de Balogun lors de la défaite des États-Unis contre la Turquie lors du dernier match de groupe. Wright, qui a marqué 17 buts pour Coventry City dans le championnat anglais, a disputé quatre matchs de la Coupe du monde américaine 2022, marquant une fois, mais n’a fait qu’une seule apparition au tournoi de cet été.
“Balo est un élément important de notre équipe et c’est un peu triste pour lui de rater le prochain match”, a déclaré Wright, qui a grandi à Culver City et a passé trois ans à l’académie Galaxy. “Cependant, je serai toujours prêt pour la suite.”
Une victoire contre la Belgique enverrait les États-Unis en quarts de finale de la Coupe du monde pour la deuxième fois. Cela leur donnerait également quatre victoires dans le tournoi, doublant le nombre de victoires lors de toutes les Coupes du monde précédentes et marquant la première fois que les Américains remportaient les huitièmes de finale dans le même tournoi.
Le footballeur américain Ricardo Pepi regarde mercredi le match de Coupe du monde contre la Bosnie-Herzégovine au Levi’s Stadium de Santa Clara, en Californie.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
C’est un moment, a déclaré Adams vendredi, que de nombreux joueurs ont attendu toute leur vie.
“Il faut accepter le moment présent, c’est vrai”, a-t-il déclaré. “Avoir l’opportunité de disputer un huitième de finale – bien sûr, la dernière Coupe du Monde que nous avons disputée, mais le premier match, pas le deuxième – est excitant. C’est bien de tester le style de jeu avec quelque chose de moins en jeu que le dernier match. Je pense que c’est une bonne préparation.
“Aller de l’avant et aller aussi loin que possible est la clé. Nous avons ici une excellente opportunité de le faire.”
