La première fois qu’un match de Coupe du monde a été joué aux États-Unis, la cérémonie d’ouverture a vu Oprah Winfrey tomber de la scène et Diana Ross lancer un penalty de plusieurs mètres de large.
“À l’époque, il y avait un peu de panique”, raconte Alan Rothenberg, l’organisateur de cette course. “Mais finalement, la course a commencé et ça s’est bien passé.”
Il est intéressant de noter que la Coupe du monde de 1994 a été la plus réussie de l’histoire, avec 68 991 participants et un excédent de 50 millions de dollars pour le comité organisateur. Ces deux chiffres sont toujours des records 32 ans plus tard.
La Major League Soccer, la plus grande ligue de première division au monde, renaît en 1994 et constitue une fondation qui finance le développement du football national depuis plus d’une génération. Il a présenté ce sport à un public sans méfiance, dépassant désormais le football et le hockey en termes de popularité, et a inspiré des enfants comme Landon Donovan, 12 ans, qui n’avait jamais entendu parler de la Coupe du monde avant d’assister à un match au Rose Bowl.
Donovan a ensuite participé à plus de matchs de Coupe du monde et marqué plus de buts en Coupe du monde que tout autre Américain de l’histoire.
C’est l’héritage du tournoi de cet été qui sera suivi vendredi, lorsque la Coupe du monde reviendra aux États-Unis et que l’équipe nationale donnera le coup d’envoi au Paraguay au SoFi Stadium.
“Bien sûr, nous voulons bien faire. Nous voulons que le jeu grandisse”, a déclaré la star américaine Christian Pulisic avant l’entraînement jeudi à Irvine. “Je pense que cela grandit, quoi qu’il arrive, mais fondamentalement, nous voulons faire de notre mieux.
“C’est un objectif très important pour nous et le succès nous rendra encore plus forts.”
Alors que les États-Unis partagent cette Coupe du monde avec le Mexique et le Canada, le tournoi de 39 jours est le tournoi sportif le plus grand et le plus ambitieux de l’histoire, mettant en vedette 48 équipes disputant 104 matchs dans 16 villes réparties dans trois pays et quatre territoires. Soixante-dix-huit de ces matchs auront lieu aux États-Unis, y compris le match d’ouverture de vendredi à Inglewood et la finale le 19 juillet à East Rutherford, dans le New Jersey.
Pour être juste, la concurrence peut aussi motiver une nation. Si vous vous trompez, cela pourrait freiner la croissance d’un jeu qui commence tout juste à gagner du terrain dans le paysage sportif américain.
Au centre de ce maelström se trouvent 26 hommes qui portent le logo du football américain sur la poitrine gauche. Mais cette pression, disent les joueurs, est quelque chose qu’ils ont fini par accepter, voire même à adopter.
“Personne n’a plus d’attentes et de pression sur nous que nous-mêmes”, a déclaré le capitaine Tim Ream. “Et c’est comme ça que ça devrait être.”
“C’est une belle opportunité de jouer devant notre pays, devant les gens que nous appelons notre famille”, a déclaré l’attaquant Ricardo Pepi. “Maintenant, face aux pressions, je vois une opportunité où vous pouvez représenter notre pays.”
La star du football américain Christian Pulisic a signé des autographes pour les fans lors d’une représentation à Irvine lundi.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Mais les enjeux sont trop importants et le temps trop rare pour se contenter d’une simple démonstration.
“S’ils font quelque chose de spécial, ce pays pourrait basculer”, a déclaré Marcelo Balboa, qui a joué chaque minute de chaque match pour l’Amérique lors de la Coupe du monde 1994, aidant ainsi l’équipe à atteindre les huitièmes de finale pour la première fois en quatre décennies. “Imaginez les États-Unis atteignant les quarts de finale et affrontant l’Argentine ou le Brésil dans notre pays.
“Cela change la façon dont les gens voient le football et le joueur américain.”
C’est un défi de taille pour une équipe américaine qui n’a atteint les quarts de finale qu’une seule fois au cours de la saison récente. Et avec le nombre d’équipes du tournoi passant à 48 équipes, un tour supplémentaire a été ajouté aux séries éliminatoires, ce qui signifie que les États-Unis ont besoin de trois victoires pour se qualifier pour les huit derniers.
Les États-Unis n’ont jamais remporté plus de deux matchs au cours d’une même Coupe du monde – et ils n’en ont gagné qu’un depuis 1930.
Mais cette équipe est un projet qui a duré des années. Quelques jours après que les Américains n’ont pas réussi à se qualifier pour la Coupe du monde 2018 en Russie, American Soccer a licencié son effectif vieillissant et vétéran, laissant l’ancien entraîneur adjoint du Galaxy Dave Sarachan comme manager par intérim et chargé de construire l’équipe.
Au cours des 12 mois de Sarachan en tant qu’entraîneur, il a donné à un nombre record de 23 joueurs leurs débuts internationaux, dont quatre – Weston McKennie, Tyler Adams, Tim Weah et Antonee Robinson – qui étaient des membres clés de cette formation pour la Coupe du monde. Treize joueurs de cette équipe figuraient également sur la liste il y a quatre ans, lorsque les États-Unis se sont rendus au Qatar avec leur deuxième équipe classée dans l’histoire de la Coupe du monde, et les joueurs devraient faire une course en profondeur à domicile cet été.
“Historiquement, les équipes qui accueillent la Coupe du Monde ont plus d’énergie”, a déclaré Donovan. “Nous l’avons vu depuis le début. L’équipe (américaine) est sur la bonne voie pour avoir de très bonnes chances de succès. Elle sera très compétitive contre n’importe quelle équipe du monde si elle joue à son meilleur.
“Au moins, moins, pour entrer dans le groupe et accéder aux seizièmes de finale. Doit gagner au moins un match des seizièmes de finale. Et nous verrons là-bas. »
C’est une vraie raison d’y réfléchir. Pour commencer, le groupe qui comprenait les États-Unis, la Turquie et l’Australie, en plus du Paraguay, sera l’un des deux groupes qui ne comptent pas 15 grands groupes, selon la FIFA. (Les États-Unis, au 17ème rang, sont le seul groupe à figurer dans le top 20.)
Et les joueurs. Pulisic, le leader de l’équipe en termes de buts et de matchs joués, et McKennie, le cœur du milieu de terrain américain, en ont 27. Et 17 gars sur la liste – dont Pulisic et McKennie – jouent pour des clubs européens de premier plan, ce qui en fait l’équipe américaine la plus profonde.
C’est également l’une des équipes les plus explosives de la Coupe du monde américaine, avec cinq joueurs marquant 10 buts ou plus pour leur équipe de club cette saison.
Mais l’équipe a aussi des défauts.
L’entraîneur de football américain Mauricio Pochettino s’adresse aux médias lors d’une séance d’entraînement de pré-saison à Irvine lundi.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
L’entraîneur Mauricio Pochettino dispose de trois défenseurs centraux et sans Chris Richards, qui se remet d’une deuxième déchirure du ligament de la cheville et n’est pas à 100 %, les États-Unis seront privés de leur ancre, de leur passeur et de leur attaquant. Cela peut poser problème car le défenseur est probablement le maillon le plus faible des Américains.
En 1994, le succès de l’équipe américaine, ainsi que les compétences de gestion de Rothenberg, ont changé le cours du football dans ce pays et ont laissé un héritage qui se fait encore sentir.
Cette équipe et ce tournoi peuvent avoir un grand impact. Les six prochaines semaines détermineront leur réussite.
“Quand le coup de sifflet retentit, le cirque quitte la ville. Mais quel est l’héritage ?” a demandé Alexi Lalas, dont les cheveux roux soudain et la ressemblance avec Van Dyke ont fait de lui le visage de l’équipe de 1994.
“S’ils peuvent utiliser tout cela, ils pourront vivre quelque chose qu’ils n’oublieront jamais. C’est quelque chose de très unique et de spécial.”
Sinon, c’est la plus grosse erreur puisque Diana Ross a raté son but sur penalty.
