Ces dernières années, A Step to Freedom s’est développé rapidement, collectant des millions de dollars de l’État pour loger et nourrir les sans-abri sortant de prison dans le comté de Los Angeles.
Ce qui était une petite organisation qui fournissait 20 personnes ou plus par an, avec 25 500 dollars de revenus en 2018, s’est développée pour gérer six zones d’habitation qui travaillent pour 200 personnes en même temps en 2024, soit plus de 5 millions de dollars de revenus, provenant principalement des contribuables, selon le bureau fédéral des impôts.
Cette action de sensibilisation a permis à A Step to Freedom, dirigé par le directeur exécutif Kenya Croom, d’aider non seulement beaucoup plus de personnes, mais aussi quelqu’un qui est moins susceptible d’en voir les bénéfices : Croom lui-même.
Selon un examen des dossiers publics et internes du Times, sur trois ans, l’organisation à but non lucratif a versé plus de 1,7 million de dollars à deux entreprises à but lucratif auxquelles Croom fournissait de la nourriture aux refuges et, dans ses dernières déclarations de revenus, n’avait pas divulgué ses relations avec elles comme requis.
La dernière déclaration de revenus de l’organisation à but non lucratif montre que Croom a gagné environ 120 000 $ en 2024 pour une semaine de travail de 40 heures menant à A Step to Freedom. Il a déclaré qu’il recevrait 100 000 dollars supplémentaires en compensation de l’une des sociétés à but lucratif.
Des experts à but non lucratif interrogés par le Times ont exprimé leur inquiétude quant au fait que quelqu’un comme Croom en bénéficierait au détriment des contribuables et des personnes censées gagner de l’argent.
Lors d’entretiens, Croom a défendu ces contrats, affirmant que ses entreprises fournissaient de la nourriture, des collations et des boissons à 200 résidents non professionnels à des prix inférieurs à ceux payés par les fournisseurs extérieurs. Il a déclaré que le fait de ne pas divulguer son travail dans des entreprises dans les déclarations de revenus non professionnelles était une erreur.
“Nous n’avons coché aucune case. Nous avons fait une erreur”, a-t-il déclaré, ajoutant que l’association menait une enquête. “Nous avons juste un travail, et ce que nous faisons ici, c’est vraiment aider les gens.”
Son chef de cabinet, Larry Earl, a déclaré dans des réponses écrites au Times que Croom n’était pas impliqué dans les discussions ou les votes sur la décision du conseil d’administration de conclure un contrat avec ses entreprises, conformément à sa politique controversée.
Les dépenses de l’État en faveur des sans-abri, qui dépendent largement des organisations à but non lucratif pour gérer les refuges et autres installations de logement dans le comté de Los Angeles, font l’objet d’un examen minutieux. Plusieurs études ont souligné un manque de surveillance, puisqu’un groupe de travail composé de procureurs fédéraux a porté plainte contre trois cas d’utilisation frauduleuse de fonds pour aider les sans-abri. Même après avoir dépensé des milliards pour mettre fin au problème, celui-ci reste l’un des problèmes les plus urgents du comté de Los Angeles. Même si le nombre de personnes vivant dans la rue a diminué au cours des deux dernières années, il restera supérieur à celui de 2022.
Ces derniers jours, le directeur de l’association à but non lucratif de Hyde Park, Abundant Blessings, a été accusé d’avoir dépensé les millions de dollars reçus de sa faillite pour le logement et de nourrir les sans-abri avec des vacances de luxe, des vêtements de marque et d’autres dépenses personnelles. Les procureurs ont déclaré qu’Alexander Soofer avait falsifié les chiffres affirmant qu’il fournissait des aliments frais aux résidents alors qu’il servait des sandwichs pour le petit-déjeuner et des nouilles ramen allant au micro-ondes. Dans une autre affaire, l’ancien directeur financier du promoteur de logements abordables Shangri-La a été accusé d’avoir utilisé des millions de subventions gouvernementales pour construire des refuges pour sans-abri sur ses factures American Express, y compris des transactions chez des détaillants de luxe. Tous deux ont plaidé non coupables des accusations portées contre eux.
Il n’y a pas de telles accusations concernant A Step to Freedom.
Les déclarations de revenus fédérales montrent que A Step to Freedom a payé près de 500 000 $ aux entreprises de Croom, dont 275 259 $ sont allés à R&K Mgmt Firm Inc. Le rapport de transaction fourni par l’organisation à but non lucratif montre qu’elle a payé à ASF Solutions environ 1,3 million de dollars en 2025 pour servir trois repas par jour.
Les dossiers commerciaux de l’État montrent que Croom a déposé des documents pour créer les deux entités et maintenir les opérations dans chacune d’elles. Croom a déclaré au Times qu’il était propriétaire des deux sociétés.
Après que le Times et A Step to Freedom se soient renseignés sur ses contrats avec les sociétés de Croom, la société à but non lucratif a révélé « le problème potentiel » à l’un de ses principaux bailleurs de fonds, le ministère des Services de santé du comté, selon le Dr Clemens Hong, directeur du ministère de l’Immigration et de la Réentrée.
Les responsables du comté ont examiné les paiements de A Step to Freedom aux clients extérieurs au cours de l’exercice 2024-25 et ont déterminé que les services de restauration faisaient partie de leur périmètre de travail approuvé et que chaque repas était proposé à un prix raisonnable. Il a été constaté que le contrat avec ASF Solutions comportait un conflit d’intérêts, mais n’a pas été expliqué.
Le conseil a identifié trois autres entreprises qui ont été payées par l’organisation à but non lucratif pour des travaux non autorisés, et ces paiements ont été considérés comme un conflit d’intérêts. Les autorités ont demandé à la faillite de verser 82 800 $ au comté. Le Times a demandé au conseil des éclaircissements supplémentaires, mais n’en a pas encore reçu.
Croom et Jimar Wilson, président du conseil d’administration de l’organisation à but non lucratif, n’ont pas répondu à un courrier électronique sollicitant des commentaires sur les conclusions du conseil.
Dans une interview précédente, Croom A Step to Freedom a déclaré qu’elle préparait les repas sur place, mais que les coûts de la nourriture et de la main-d’œuvre augmentaient, le conseil d’administration de l’organisation à but non lucratif a été contraint de rechercher des options moins chères.
Croom a déclaré que l’organisation à but non lucratif avait initialement conclu un contrat avec une société qu’elle envisage de constituer en 2021 – R&K Mgmt – pour fournir de la nourriture comme « preuve de concept » qui lui permettrait de réduire les coûts avant de former ASF Solutions en 2023 pour reprendre les services de restauration en août 2024. Il a déclaré qu’il était président d’ASF Solutions, qui a des revenus et des revenus à partir de cette époque. il ne perçoit pas de frais auprès de l’entreprise.
“Le conseil d’administration et moi nous sommes rencontrés pour trouver une solution”, a déclaré Croom. “L’une de ces solutions consiste à retirer notre personnel de cuisine de A Step to Freedom et à créer une entité capable de gérer les solutions alimentaires.”
Step to Freedom a refusé de répondre combien il en coûte pour fournir de la nourriture lorsqu’elle exploite des services de restauration internes. Mais dans un e-mail, il a été indiqué que les indemnisations des accidents du travail avaient été réduites parce que l’entreprise de Croom était petite et qu’il y avait moins de risques qu’une faillite.
Croom a déclaré que l’organisation à but non lucratif recherchait des informations auprès de fournisseurs extérieurs de préparation de repas, mais estimait qu’ASF Solutions pouvait le faire à moindre coût.
En une journée, ASF Solutions fournit trois repas et collations à 200 personnes dans des refuges pour 18 dollars chacun.
L’organisation à but non lucratif a préparé une analyse de consommation pour le Times comparant les prix qu’elle dit avoir reçus de trois autres sociétés : Factor affirme payer 30 $ par personne pour trois repas par jour, Thistle 24,55 $ pour trois repas et deux collations et 18,45 $ pour trois repas.
Les représentants de Factor et Thistle ont déclaré qu’ils n’avaient aucune trace d’un reportage sur A Step to Freedom. Everytable n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Une banque affirme pouvoir fournir de la nourriture à un prix inférieur à celui d’ASF Solutions, tout en conservant ses opérations en interne. Tyler Renner, porte-parole du refuge pour sans-abri PATH, a déclaré que l’établissement sert des repas à environ 200 personnes par jour, coûte à chaque personne environ 16,23 dollars pour trois repas, collations et boissons, et dépend en partie des dons.
Le Times a récemment visité un refuge PATH pour le déjeuner, qui servait des bols de poulet méditerranéen avec des haricots noirs, du riz au curcuma, des concombres, des tomates, des oignons verts, du fromage feta et des légumes verts de printemps.
Dans le cadre du contrat de A Step to Freedom avec le ministère des Services de santé, l’organisation à but non lucratif doit fournir aux résidents trois repas sains par jour.
Laurie Styron, PDG de CharityWatch, a déclaré que l’entreprise de Croom pourrait être incitée à produire des aliments moins chers ou de moindre qualité afin de réaliser plus de bénéfices. Lui et d’autres demandent qui s’occupera de cette situation.
“La motivation d’une entreprise rentable est d’augmenter ses profits et celle d’un PDG bienveillant est de fournir de bons services et d’accomplir sa mission”, a-t-il déclaré. “Ces guerres.”
« Si vous avez choisi un client qui est étroitement lié au PDG d’une organisation à but non lucratif, qui est la partie qui s’assure que ce client est le destinataire de la vente ? » a déclaré Brian Mittendorf, comptable indépendant à l’Ohio State University. “Vous espérez que ce n’est pas le PDG en faillite qui est à blâmer.”
Dans des cas comme celui-ci, disent les experts, le conseil d’administration des organisations à but non lucratif devrait demander des offres compétitives à des entreprises extérieures et suivre le prix et la qualité pour que l’association en vaille la peine.
Step to Freedom a décliné la demande du Times de publier les procès-verbaux des réunions du conseil d’administration au cours desquelles les contrats avec les sociétés de Croom ont été discutés ou approuvés. Sa politique en matière de conflits d’intérêts stipule que Croom « devrait bénéficier financièrement » des contrats entre l’organisation à but non lucratif et les deux sociétés, et appelle le conseil d’administration à procéder à un examen annuel de la relation pour s’assurer que l’organisation à but non lucratif reçoit les meilleures offres.
Selon le site Web de A Step to Freedom, la sœur de Croom, Kendel Croom, est la trésorière du conseil d’administration. Kendel Croom n’a pas pu être contacté pour commenter.
Tamara Robinson, qui a rejoint l’une des organisations à but non lucratif l’année dernière, a déclaré que l’organisation lui avait fourni une « famille sûre » qui avait changé sa vie, notamment en lui donnant des médicaments pour traiter sa dépression.
Il a dit que la nourriture était bonne, mais « pourrait être meilleure ».
“Je ne mange pas ici très souvent”, a déclaré Robinson.
Le Times s’est entretenu avec huit autres résidents actuels et anciens de A Step to Freedom, qui ont tous déclaré ne pas prendre tous les repas dans l’établissement à but non lucratif. Deux personnes ont dit que c’était « délicieux » et « au-dessus de la moyenne ». D’autres n’ont pas été aussi impressionnés, avec des critiques allant de « moyennes » à « mauvaises ».
Toby Keith, qui vit dans la région de North Hollywood, a déclaré que “ce n’est pas la meilleure nourriture” et qu’il a souvent trouvé de la moisissure dans son pain de mie.
À la demande du Times, Keith a documenté les repas pendant plusieurs jours sous forme de textes et de photographies. Un jour du mois dernier, a-t-il déclaré, le déjeuner consistait en un sandwich au poulet frit et sans légumes. Un autre jour, c’était du slow joes et des chips, a-t-il déclaré.
Keith a dit à deux reprises qu’il était arrivé au déjeuner pendant l’heure du déjeuner pour constater que la nourriture était épuisée. À un moment donné, a-t-il déclaré, les employés lui ont donné un sandwich au beurre de cacahuète et, à un autre moment, ils sont allés hors site pour obtenir plus de nourriture auprès de leur fournisseur de produits alimentaires.
Sopha Yem, une habitante de la région de North Hollywood, a déclaré qu’elle s’y était rendue à plusieurs reprises pour constater que la nourriture était épuisée, mais qu’elle essayait d’éviter d’y manger en premier lieu.
“La nourriture est mauvaise”, a déclaré Yem. “C’est sec et doux.”
